越王勾踐臥薪嚐膽的歷史故事，已經是盡人皆知了。這個歷史故事說的是：傳說在春秋時期的一場戰爭中，吳國打敗了越國，吳軍把越王勾踐包圍在會稽山上，致使越王在走投無路的情況下忍辱求和。從那以後，越國成爲吳國的臣國，並受控於吳國。越王勾踐像奴隸一般在吳國宮中服役3年，後來吳王免去了勾踐的罪，讓他回國去了。爲了不忘亡國之痛、報仇雪恨，勾踐在屋頂上面吊了一個苦膽，無論是出是進、是坐是站，就連吃飯睡覺，也要嘗一嘗苦膽之味，用來激勵自己的鬥志;他還既不用牀，也不用被褥，累了，便睡在硬柴堆砌的“牀”上，以此鍛鍊自己的筋骨。越國最終滅了吳國，就是因爲勾踐這十多年的磨鍊並實行了各種得力措施。
但歷史上的越王勾踐是不是真的用臥薪和嘗膽兩種手段來激發勉勵自己的呢?首先從歷史典籍來看，《左傳》和《國語》成書年代較早，並且其中記載的史實也較爲可信，因而較具有參考的價值。但兩本史籍中無論哪一本，在講述勾踐的生平事蹟時，都根本沒有記載越王勾踐臥薪嚐膽的行爲。另外，在《史記》中的《越王勾踐世家》中，司馬遷說：“吳既敵越，越王勾踐反國，乃苦身焦思，置膽於坐，坐臥即仰膽，飲食亦嘗膽也。”其中，沒有寫到越王勾踐臥薪之事。東漢時期，袁康、吳平作《越絕書》，趙曄作《吳越春秋》，這兩本書雖然是專門記錄關於春秋時期吳越兩國的歷史，但它們卻只是以先秦歷史爲基礎，又加上了小說家們的荒誕想像。《越絕書》中臥薪、嘗膽都未提及;《吳越春秋》中的《勾踐歸國外傳》，也僅說越王勾踐“懸膽在戶外，出入品嚐，不絕於口”，而根本沒有臥薪之事。由此看來，在西漢的《史記》中最早出現了越王嘗膽一事;而在東漢時期的史料中還沒有出現臥薪之事。
有人考證，在北宋蘇軾所寫的《擬孫權答曹操書》中“臥薪嚐膽”首次被作爲一個成語來使用。但蘇軾起草這封信時帶有很強的遊戲性，信中的內容與勾踐無關，而是設想孫權在三國平分天下時曾“坐薪嘗膽”。南宋時期，呂祖謙在《左氏傳說》中曾經談到“坐薪嘗膽”的事情，但說的卻是吳王。明朝張溥在《春秋列國論》中也說“吳王即位，臥薪嚐膽”。以後，《左傳事緯》和《繹史》兩書中，都說是吳王夫差臥薪嚐膽。但與此同時，南宋的真德秀在《戊辰四月上殿奏札》、黃震在《古今紀要》和《黃氏日抄》兩書中，又說是越王勾踐曾臥薪嚐膽。然而，到北宋的蘇軾提出了“臥薪嚐膽”一詞後，這事究竟是夫差還是勾踐所做，從南宋直到明朝都沒有結論。明朝末年，在傳奇劇本《浣紗記》中，梁辰魚對越王勾踐臥薪、嘗膽二事大加渲染。清初的吳乘權在《綱鑑易知錄》中寫道：“勾踐叛國，乃勞其凝思，臥薪嚐膽。”後來，明末作家馮夢龍在其刊刻的歷史小說《東周列國志》中也多次提到過勾踐臥薪嚐膽的故事，直到現在越王勾踐臥薪嚐膽的故事，才廣爲流傳。但其真實性卻需要考證。
另有一些學者認爲，早在東漢時代成書的《吳越春秋》中的《勾踐歸國外傳》中就有越王勾踐“臥薪”之事的記載。該文說越王勾踐當時“苦身焦思，夜以繼日，用蓼攻之以目臥”。蓼，清朝馬瑞辰解釋說是苦菜。蓼薪，意思就是說蓼這種苦菜聚集得非常多。勾踐準備了許多蓼菜一定是用來磨鍊意志，“攻之以蓼”也可以說是“攻之以蓼薪”。這樣，上述《吳越春秋》中的話的語意就十分明顯：那時勾踐日夜操勞，眼睛十分疲倦，就想睡覺，即“目臥”，但他用“蓼薪”來刺激自己，以便能夠忍耐克服，避免睡覺。臥薪、嘗膽分別是讓視覺和味覺感到苦。後人把“臥薪”說成是在硬柴上睡覺，是曲解了《吳越春秋》的意思，因爲“臥薪”是眼睛遭受折磨而不是身體遭受折磨。這種說法的結論是：勾踐確實有過臥薪嚐膽的行爲，儘管後人誤解了這個詞語的意思。
若說臥薪嚐膽這個故事是真的，爲什麼歷史上這麼晚纔有記載?若說是假的，它卻在民間廣爲流傳，而且這兩種說法都有根據。因此，它成爲中國歷史上的又一個未解之謎。
春秋時期的越王勾踐劍爲什麼歷經千年而不朽?
越王勾踐因“臥薪嚐膽”名垂千古，成爲激勵無數人奮進的楷模，關於越王勾踐的一些野史趣聞也常被人們津津樂道。1965年在湖北武漢出土的越王勾踐劍歷經2400餘年，仍然紋飾清晰精美，此劍被世人譽爲“天下第一劍”。一把古劍千年不鏽，依然寒氣逼人，這到底是怎樣一把寶物呢?
勾踐是春秋末期越國的君主，公元前496年至前465年在位。公元前495年吳越交戰，越國兵敗，退往會稽山。勾踐採用范蠡的計策，向吳稱臣。勾踐歸國後，臥薪嚐膽，時時不忘滅吳雪恥。他任用范蠡、文種等人，改革內政，休養生息。後來勾踐利用夫差北上爭霸、國內空虛之機，一舉攻入吳國並殺死了吳太子。勾踐二十四年，吳都被圍3年後城破，夫差自殺。越王勾踐因“臥薪嚐膽”聞名天下。
俗話說“物以人名”，越王勾踐的名氣讓人們格外關注跟他有關的人和物。1965年冬天，在湖北省荊州市附近的望山楚墓羣中，考古工作者在墓主人身體的左手邊，發現一柄裝在黑色漆木箱鞘內的名貴青銅劍，劍身一面近格處刻有兩行鳥篆銘文“越王勾踐，自作用劍”。專家通過對劍身八個鳥篆銘文的解讀，證明此劍就是傳說中的越王勾踐劍。
這把劍全長爲55.6釐米，其中劍身長45.6釐米，劍寬5釐米。劍身滿飾黑色菱形幾何暗花紋，劍格正面和反面還分別用藍色琉璃和綠松石鑲嵌成美麗的紋飾，劍柄以絲線纏縛，劍首向外形翻卷作圓箍，內鑄有極其精細的11道同心圓圈。劍與劍鞘吻合得十分緊密，拔劍出鞘，寒光耀目，而且毫無鏽蝕，刃薄鋒利。試之以紙，20餘層一劃而破。
這一發現勾起了人們的好奇心，一把劍爲何埋藏2000多年，依然不鏽，鋒利無比，這到底是怎樣一個寶物?這些謎團吸引了大量文物工作者、民間工藝大師等苦心鑽研，試圖揭開蘊藏在千年古劍身上的那些鮮爲人知的祕密。
1977年12月上海復旦大學靜電加速器實驗室裏的有關專家對越王勾踐劍進行的科學測定。測定結果顯示越王勾踐劍的主要成份是青銅和錫，還含有少量的鉛、鐵、鎳和硫等，劍身的黑色菱形花紋是經過硫化處理的，劍刃精磨技藝水平可同現在精密磨牀生產的產品相媲美，充分顯示了當時越國鑄劍工匠的高超的技藝。
針對越王勾踐劍千年不鏽的謎團，湖北省博物館、省考古所研究員後德俊撰文給出了這樣的答案：首先，越王勾踐劍主要成分爲銅，出土的墓室曾經長期被地下水浸泡，劍完全隔絕氧氣是其不鏽的主要原因。
銅是一種不活潑的金屬，在日常條件下一般不容易發生鏽蝕，另外，還有研究發現，劍身上被鍍上了一層含鉻的金屬。鉻是一種極耐腐蝕的稀有金屬，地球岩石中含鉻量很低，提取十分不易，而且鉻還是一種耐高溫的金屬，它的溶點大約在4000℃。這也是它千年不腐的一個原因。
其次，劍在棺內，墓室深埋在數米的地下，一槨兩棺，層層相套，槨室四周用白膏泥填塞，密不透風，在這樣一個封閉的空間內，劍生鏽的機率就更小了。另外與越王勾踐劍同時出土的還有三件青銅劍，這三件青銅劍放在棺外的槨室內，相對來說，它們所處環境的密閉程度不如越王勾踐劍，但它們的鏽蝕程度也比較輕微，這都是因整體的密閉環境所賜。
最後，該墓處在現代荊州附近的漳河二乾渠上，地下水位較高，該墓的墓室曾經長期被地下水浸泡過，但地下水酸鹼性不大，基本上爲中性，這從該墓出土的大量精美的漆木器保存情況較好而得到證實。地下水浸泡後，墓室內空氣的含量更少。這是越王勾踐劍不鏽的原因之三。
越王勾踐劍因其主人身份以及千年不鏽聞名於世，同時劍身精美的雕刻也顯示了古代鑄劍工匠們精湛的工藝水平。就是這把在科技落後的古代工匠們鑄造的寶劍放到科技發達的現代社會，湖北荊州市郢都青銅藝術研究所副所長許光國耗盡14年心血才仿製成功，足見這把寶劍珍貴至極，乃稀世奇寶。
