公家特指服務於天皇與朝廷的、住在京畿的五位以上官僚(三位以上稱“貴”，四位、五位稱“通貴”)，與古代豪族有深刻的淵源，在律令官僚制的促進下走向成熟，“官位相當制”、蔭位制、官職家業化等促進了貴族的世襲化。
略史
從平安時代末期開始，貴族社會在朝廷中能夠晉升至公卿的家世開始被逐漸限定，隨着以藤原北家爲源頭的攝家的確立，各家族的家格被固定，到了鎌倉時代前期基本形成了公家社會的制度。所謂公家社會，是指根據家格，來確定晉升品秩之制度。這個時期，在日本的社會各個階層裏以家產的繼承爲前提形成了“家”(イエ)的制度，與此相對應的，貴族階層中形成的便是公家社會的制度。成立期的公家的經濟權力主要限於莊園、領土內的“收取權”。具體地，上流貴族(本家)擁有莊園的支配權;中流貴族被上流貴族或大寺廟所任命，行使對莊園的管理權。
到了鎌倉時代的日本，行使兵權與支配東國的鎌倉幕府，與負責一般政務、及支配西國的公家政權(朝廷)，這兩個政權大體上保持協調合作的關係，以處理政務。然而就在這個時期，實際上在具體地域中，公家持有的經濟能力，開始被當地有力的武士(地頭)所侵食。這種傾向，到了室町時代就更加顯著。因此公家被幕府將軍以及武裝守護所侵食，逐漸變得有名無實了。
到了江戶時代，公家幾乎仰賴幕府的武力，與此對應的，幕府將軍以禁中並公家諸法度，規定了江戶時代的公武關係。這之後，公家社會一直存在到幕末，最終在明治維新時期解體，日本君主立憲，大部分的公家變成新貴族，也就是華族。另外在幕末時期，由於朝廷重新獲得了權力，巖倉具視、三條實美等有貢獻者，也在明治維新中輩出。
分類
廣義地說，公家分爲可以升殿(入朝議政)的堂上家以及不能升殿的地下家兩類，然而一般來說“公家”指的是堂上家。這種用“公家”來稱呼堂上家以及殿上人的習慣一直持續到江戶時代。
另外，從古時就有的家族被稱作舊家，安土桃山時代以後由於分家而形成的新家族被稱爲新家。
家格
從平安末期到鎌倉時代公家的家格逐漸固定，由家世決定了所能擔任或升遷的官職。此時期，形成了如下的家格：(詳細請參照各條目。)
攝家
清華家
大臣家
羽林家
名家
半家(諸大夫家)
向華族的移行
出身公家的家族，移向華族時，主要以公家時代的家格，以及其代代的任官情況決定。主要是攝關家、清華家的當主封爲公爵家族或者侯爵家族，其之下曾擔任過多次大納言的家族封爲伯爵家族，其餘的封爲子爵家族。另外，地下家裏成爲華族的全部都被封爲男爵家族。
著名公家
平時忠、平安末期平家一門公家。曾說過“非平家不人”(平家にあらずんば人にあらず)。
九條兼實、平安末期至鎌倉前期公家。九條家祖先。當時重要史科“玉葉”作者。
山科言繼、戰國時代公家。當時重要資料“言繼卿記”作者。
近衛基熙、江戶中期公家。同當時的霊元上皇、一條兼香持不同政見，改善了同幕府的關係。
巖倉具視、江戶末期公家。明治維新功臣。明治時代時任外相等。此外亦曾任岩倉使節團。
三條實美、江戶末期公家。明治維新功臣。明治時代出任首相。
西園寺公望、江戶末期公家。之後成爲內閣總理大臣、最後以元老身份活躍。
