“柔然”這個民族，對有的人來說，是個很陌生的族名。似乎，這個民族在中國歷史上是無足輕重的。實則不然，這個和北魏同時期的遊牧民族，在五世紀初就建立了政權，成爲北魏政權的一個有力的對手。後來，她是因爲沒有答應她屬下突厥的求婚或者說拒絕了和親，突厥開始反抗，在反抗中突厥迅速強大起來，柔然抗擊不了突厥的打擊，向四處逃跑，其中一部分逃往向了歐洲，在歐洲大陸掀起了幾乎不亞於匈奴西遷掀起的浪潮，又一次的更新了歐洲的格局。
這就是歐洲史籍中不斷出現的阿瓦爾人，這個以後再說。那麼，柔然這個民族究竟是怎麼突然間出現在中國歷史上，並且持續了150年，對中國乃至歐洲歷史都造成了很大影響的呢?曾經有一個歷史階段，中國北方的兩個政權東魏和西魏都爭相和柔然和親，乃至柔然首領竟然認爲自己在中原有兩個兒子，指的就是東魏和西魏，他們很孝順，到時候就把大批的禮物送來，而且將女兒嫁過來。由此可見柔然對中國歷史的影響力。關於中原王朝和柔然的和親，能夠查到的就有7次，其中有和北魏的和親，和北燕的和親，和西魏的和親。
柔然這個古族，在普通的歷史書上，也沒有什麼記載。甚至，連一般民族誕生的神話傳說都沒有，當然，史料則更加少的可憐。柔然不像鮮卑，曾經孕育出了隋唐的制度的和盛世，也不像後來的突厥、契丹讓衆多人記住。它只是一個簡單又純粹的遊牧民族。但是，一個男人，成就了傳奇般的柔然帝國。事情還得從公元前4世紀說起，鮮卑拓跋氏在一次戰爭中，掠得了一名俘虜，他身材高大，體質強壯，臂力過人，而且驍勇善戰。於是，拓跋氏給他賜名“木骨閭”。一個被打散的部落的孤兒，一個在草原上流浪的孩子，他的民族實在無法確認。但有一點可以確定，他不是鮮卑拓跋族，因爲，他是拓跋的奴隸，按當時的狀況，拓跋是不會將本民族的孤兒掠爲奴隸的。雖然暫時不能確定木骨閭的民族，但從他和他的後代的活動範圍看，將他定爲今巴彥淖爾一帶應該是沒錯的。是陰山南北的草原，催生了這一民族。
