領土範圍《明史·志第十六》：“計明初封略，東起朝鮮，西據吐蕃，南包安南，北距大磧，東西一萬一千七百五十里，南北一萬零九百四里。自成祖棄大寧，徙東勝，宣宗遷開平於獨石，世宗時復棄哈密、河套，則東起遼海，西至嘉峪，南至瓊、崖，北抵雲、朔，東西萬餘里，南北萬里。其聲教所訖，歲時納贄，而非命吏置籍，侯尉羈屬者，不在此數。嗚呼盛矣!“
北方
明初在與蒙古邊境一帶設置四十餘個衛所爲邊防前線，包括東勝衛、開平衛、大寧衛等皆爲明朝邊防重地，其走向大致爲陰山、大青山、西拉木倫河一線。永樂以後，由於天氣轉寒，農耕不濟，致使邊境逐漸南移。明中期，隨着蒙古復振，邊境再次內遷，並修建長城以防禦蒙古，在長城沿線設九邊重鎮 加強防禦，長城也成爲當時農耕區與遊牧區的界線。
東北
東北鄰國高麗於元明之際大肆擴張領土，通過招諭、剿殺、驅趕女真部落，使本國疆域不斷向北推進，1393年朱元璋內遷鐵嶺衛，默許取代高麗的李氏朝鮮佔據鴨綠江以東、圖們江以南的地區。
西北
明初於西北先後設有哈密、沙州、安定、阿端、曲先、赤斤蒙古、罕東左等衛，明朝西北疆界抵達今新疆東部哈密。 成化八年(1472年)哈密衛被吐魯番攻陷，後於成化十八年(1482年)興復。 弘治年間三失三複，嘉靖七年(1528年)後嘉峪關以西皆爲吐魯番所據 。
西南
1370年，吐蕃宣慰使何鎖南普等率吐蕃諸部歸降，後於青藏地區設烏思藏、朵甘衛指揮使司，採取廣行招諭、多封衆建、因俗以治的治藏政策。 在完成藏區的統一後 ，明太祖要求藏民輸馬作賦、承擔徭役，或蒸造烏茶、輸納租米 ，強調“民之有庸，土之有賦，必不可少”。1407年，明成祖派遣劉昭、何銘等人前往藏區設置驛站，1414年，又遣中官楊三寶往藏區招諭各土官恢復驛站，經多年努力終使往來西番的驛道安全暢通。1382年，明軍平定雲南全境，除正式府州外另設有三宣六慰，永樂年間増設底兀刺、大古刺、底馬撒三個宣慰司，統治範圍包括今緬甸、老撾大部及泰國西北部抵達孟加拉灣，中後期這些地區多因鞭長莫及所棄或爲周邊國家所並。1406年，明軍進攻安南，南限達到日南州一帶。次年設置交趾布政使司，安南正式成爲明朝的一個行政區，下設府十五、州四十一、縣二百零八，共得三百一十二萬人民。後因當地勢力反抗激烈，1427年明朝罷交趾布政使司，放棄安南。安南再次脫離中國獨立，建立後黎朝。
東南
1553年葡萄牙租借澳門，獲得停泊船隻權，1557年取得居留權，葡萄牙人要嚮明政府交付租金，明朝依然擁有澳門主權。1624年荷蘭殖民者進入臺灣南部，築熱蘭遮城。1626年西班牙殖民者進入臺灣北部。1642年荷蘭趕走西班牙，佔領臺灣大部。1661年，鄭成功進攻臺灣，次年驅逐荷蘭人，攻佔臺灣。
洪武九年(1376年)改行省爲承宣布政使司，但習慣上仍稱“省”。1370年於各省設置一都衛，1375年改爲都指揮使司。1427年棄安南後，明朝在全國設置兩京十三布政使司，包括北直隸、陝西、山西、山東、河南(以上爲北五省)、南直隸、浙江、江西、湖廣、四川(以上爲中五省)、廣東、福建、廣西、貴州、雲南(以上爲南五省)。共設置16都司、5行都司、2留守司。
其中十三個是與布政使司同名的都司，其它三個是萬全都司、大寧都司和遼東都司。五行都司是陝西(治甘州衛，今張掖)、四川(治建昌衛，今西昌)、湖廣(治鄖陽衛，今湖北鄖縣)、福建(治建寧府，今建甌市)、山西(治大同府)。兩留守司是洪武年間設置的中都留守司(今鳳陽)和嘉靖年間置於承天府(今湖北鍾祥)的興都留守司。此外，在政教合一的青藏地區設有烏思藏都司、朵甘都司;在東北女真部落設奴兒干都司，下轄131衛，至萬歷年間增至384衛;另有置於嘉峪關以西地區的西北八衛，以上均屬羈縻衛所，與內地的都司、行都司性質不同。明朝最後有140府，193州，1138縣，493衛，359所。
