南北士族支持的東晉政權之能偏安江南，因它終究是漢族政權。人民希望它能抵禦北方少數族貴族的南侵，也希望它能北伐，解除少數民族貴族對北方骨肉的壓迫和奴役。東晉的多事之秋，培育了許多赤心愛國的仁人志士，祖逖、劉琨、桓溫都是畢生致力於恢復中原，收復失地的英雄人物。祖逖字士稚，遒縣(河北淶水)人。
愛國名將祖逖、劉琨和桓溫
祖逖自幼任俠豪放，樂於助人，頗受鄉里器重。青年時正遇八王之亂及劉淵石勒等少數民族貴族奪權的混戰，憂心如焚，很想奔赴國難。他和劉琨是好友，兩人意氣相投，同睡在一個房間。晚上常常憂心忡忡議論國事，慷慨激昂，徹夜難眠。一個寒冷的夜晚，祖逖憂慮國家動盪的局勢輾轉牀第，不能成寐。遠遠傳來陣陣雞鳴聲，祖逖猛然掀開被子披衣起牀，推醒身旁的劉琨。兩個青年人再也躺不下了，拿起掛在壁上的長劍，在月光下舞練起來。從此不論嚴寒酷暑，雞叫頭遍即起練武，期待將來馳騁疆場，爲祖國幹一番事業。
洛陽陷落後，北方許多士人百姓紛紛南渡避禍。祖逖率領幾百鄉親也逃往淮河流域一帶。一路上都是南徙的流民，祖熱心照顧同行的人，把車讓給老弱傷病者坐手自己徒步行走。把自己的衣服、食物和藥品同大家分用，很受流民的愛戴，很自然地被流民推爲“行主”即首領。
祖逖一行來到京口，已遠離戰亂的北方，生活比較安定。可祖逖不能忘懷處在水深火熱中的中原父老兄弟，坐臥不安，食不甘味。他多次上書司馬睿，請求派他北伐中原，“今遺黎既被殘酷，人有奮擊之志”,只要官軍北上，一呼百諾，國仇可雪。司馬睿無意北伐，又不能拒絕，只得給他千人的糧食，3000匹布，要他自己招募軍隊，自己打造武器。313年祖逖同幾百鄉親毅然北上，橫渡長江。船到江心的時候，祖逖望着滾滾東去的江水，想起自己多年報效祖國的宿願就要實現，不禁熱血沸騰，激動萬分，用木槳在船舷上猛地一擊，對天發誓說：我祖逖不能掃清中原，誓不再回江東!
祖逖在淮陰起爐冶鐵，打造武器，陸續招募到2000多人。這時劉曜與石勒彼此攻殺，正是收復失地的大好時機。祖逖軍隊不斷向石勒所佔地區進攻，北方人民心向南方，連打了幾個大勝仗。
祖逖治軍嚴明，士卒從來不敢侵犯人民的利益。他不蓄私產，生活儉樸，與將士同甘苦。鼓勵百姓發展農桑，子侄也同士卒一樣參加耕種，上山打柴。
中原連年戰亂，青壯年戰死疆場者不少，家中留下些孤苦無依的老人。祖逖很同情他們，逢年過節，制辦酒席招待，甚得父老歡心。一次在宴會上，一位白髮蒼蒼的老人面對豐盛的酒菜，食不下咽，流着淚說：我們都是快要人土的人了，想不到居然還能見到自己的親人，死也可以瞑目了。黃河南岸有許多塢主，雖也反抗石勒政權，彼此卻常常互相火併。祖逖爲壯大北伐力量，與塢主推誠相見，要他們團結合作共赴國難。
李矩和郭默兩個敵對的塢主，聽從了祖逖的勸告攜手言和，並給祖逖的軍隊提供兵源和糧食。有的塢主几子被石勒扣作人質，祖逖瞭解他們的處境，允許他們表面上接受石勒的命令，並不時派兵佯攻這些塢堡。塢主們非常感動，願意同祖逖合作，把了解到的石勒方面的軍事情報供給祖逖。祖逖軍隊因此知己知彼，常打勝仗。不幾年就收復了黃河以南的許多地方，石勒駭怕了，不敢再過黃河並派人慾求通好。
321年正當祖逖準備乘勝渡過黃河，收復河北的時候，司馬睿見全國軍民一再推崇祖逖，會使自己已很有限的威望日益縮小，就派南方士族戴淵爲徵西將軍，都督、司、兗、豫、並、雍、冀六州諸軍事，而給祖逖以鎮西將軍的稱號。這樣，真正浴血出征的祖逖成了鎮守，從未打仗的戴淵反而官職是正徵，已收復和未收復的州縣全歸戴淵管轄，顯然是不信任祖逖的表示。
這時大將軍王敦和司馬睿醞釀已久的內戰行將爆發，祖逖深感國家前途可慮，憂憤成疾，就在這一年病故了。北方軍民如喪考妣，多處建祠紀念。連一貫跋扈的將軍王敦，也爲祖逖衛國大業所懾，在其生前一直不敢貿然發動政變。
深入山西敵後活動的劉琨，聽到祖逖不斷獲勝的消息十分興奮，常常以好友祖逖爲榜樣鞭策自己，晚上總是枕着琱戈睡覺。山西是內遷匈奴人和羯人的老巢，胡人力量十分強大。劉琨初到晉陽的時候，那裏荊棘成林，人跡罕見。劉琨招納流民，辛勤開發，併爲恢復大業，團結軍民，浴血苦戰，又爭取到了反石勒的鮮卑拓跋部和段部的支持，在敵人後方建立了一個堅強的根據地。
那時南北隔絕，交通阻塞。劉琨派謀主溫矯去建康回報，約期並舉。溫矯的母親怕兒子一去不歸，死死拉住衣袖不放。溫矯以國事爲重，拔出佩劍割斷衣袖，決絕南行。他在建康見到王導，談到劉琨艱苦奮鬥的情況和北方人民日夜熱盼晉軍的感情，慷慨激昂，聲淚俱下，王導也感動得流下了眼淚。可東晉統治者只給劉琨一些空頭的名義，未提供一點實際的幫助。兇戾的大將軍王敦還祕密策劃鮮卑段部兵變，把劉琨殺害了。
在北方前秦與前燕對峙的同時，南方也形成了大將桓溫在長江中游與下游中央政府的對立。346年桓溫滅蜀後，聲譽鵲起，屢次請求北伐。東晉政府深知其有能力，敢作爲，怕他在北伐中擴展勢力。爲抑制其要求，相繼派外戚褚哀及殷浩北伐，二人皆繡花枕頭，一敗塗地。東晉軍政大權落入桓溫手中，無人敢阻其北伐。
354年桓溫率兵北伐前秦，在北方人民熱情支持下，從湖北一直打進關中，到達長安附近的灞上。關中人民紛紛前來勞軍，有的老人熱淚盈眶：“不圖今日復見官軍”!秦軍芟苗清野，固城不戰，晉軍糧盡，被迫退回。356年桓溫又從陵北伐，一舉擊潰姚襄，收復洛陽。洛陽是西晉的都城，桓溫建議東晉還都，並把西晉末年南遷的北方人民送返河南，以充實中原，繼續北進。但東晉大臣，包括南遷的北方士人，貪圖南方的安樂，不願返回動亂的北方。後來桓溫返回江南，洛陽和其他已收復的土地又相繼失陷。第三次北伐是369年，桓溫率兵5萬一路勢如破竹，進抵枋頭(河南浚縣)，後來軍糧難繼，被迫退兵，並遭重創。
桓溫以北伐爲業，前後20多年。由於統治集團內部矛盾擴大，多方牽制，使他不能全力北進。他在北伐途中見到以前所植柳樹大已十圍，不勝感慨萬端：“木猶如此，人何以堪”。有人說桓溫以北伐爲實現個人野心的手段。爭當最高統治者，不是不好的願望。桓溫報國忠心可掬。
第一次北伐中，聽到劉琨的侍兒說他相貌很像劉琨，桓溫感到十分得意，說明他很崇拜反胡族奴役的英雄，第二次北伐，過淮水、泗水，登樓遠眺中原，大好河山盡收眼底，不禁激動萬分：“使神州陸沉，百年丘墟，王衍諸人不得不任其責”。說明他對中原淪陷的深深惋惜和對庸臣誤國的無比痛恨。
東晉的高級文官職位，皆由高門士族擔任。他們的子弟不需要什麼才能，僅憑門第高貴，就可以做官，且提升得很快。這種制度實行的結果自然是統治集團十分腐朽，只知吃喝玩樂，沉湎酒色，崇尚清談，自視清高，甚至把“居官無官官之事，處事無事事之心”作爲工作的最高準則。
簡文帝司馬昱就是最崇尚清談的，卻連稻子都不認識，問別人這“是何草”。他坐的席子上，堆積了一層層厚厚的灰塵，從來不去拂拭它，好像這就是離開了世務，纔有資格作清談家的領袖。著名書法家王羲之的兒子王徽之也是一位清談專家，他當官時“蓬首散帶，不綜府事”。任騎兵參軍，車騎將軍桓衝問他：“卿處何事?”回答：“似是馬曹”。又問：“管幾馬?”回答說：“不知馬，何由知數?”又問：“馬死多少?”回答是：“未知生，焉知死?”
官僚、貴族貪污盜竊成風。士族由於有免稅特權，許多人兼營商業或與商人勾結盜竊國家財產。他們連國家儲備的軍糧100萬石都盜竊出賣，政府卻不敢追究，殺幾個監倉小吏塞責。一些州郡官吏，往往把官衙變爲私舍。後來的新吏又役使農民重修官廨。在任時盡情蒐括，拼命敲詐勒索。宛陵縣令王述大肆蒐括，上司列其貪贓事1300條，他還厚顏無恥地對上級說：等富足了，我自會停止收受賄賂。
官員離任時，照例要下屬準備車船裝運財物，滿載歸去。軍官離任時除滿載財物，還帶走精兵器械，名曰：“送故”。被送的兵戶多者千戶，少者幾十戶，這些被帶走之兵成爲他們的私家部曲。這些兵戶的廩布，仍要當地供應，新的軍官到任後又如數徵發，大大加重了百姓的負擔。
結語
士族還佔有大量土地和農戶。江南沿海一帶的沃土多集中在他們的手中，大多數農民則失去土地成爲他們的佃客和奴婢。王導僅在建康就有賜田80餘頃，謝安在會稽、吳興、琅琊3郡廣置田產，至謝琨時有田業十多處，僮僕上千。
