在衆多的古裝電視劇和文學作品中，“宦官”和“太監”是經常出現的兩個角色。現實生活中，人們大都將“太監”和“宦官”混爲一談，認爲兩者是同一種職務的不同種稱謂，即所謂的閹割之人。其實這是一種誤解。因爲，“太監”和“宦官”完全是不相對等的兩個概念。
首先，“宦官”和“太監”在詞義解釋上存在很大區別。宦官中的“宦”是星官名，“星官”指的是中國古代對恆星的一種分組方式。如《後漢書·宦者傳序》記載“宦者四星，在皇位之側。”意思是宦官緊隨皇帝左右兩側，因而又稱宦者、中官、內官、內臣、內侍，也就是說宦官最初是以服侍皇帝的身份出現的，他是一類官職。而“太監”指宦官中的高級官員，是一個具體的官職名稱。從生理角度來說，太監一定是閹割之人，宦官既可以由閹割之後的太監充任，也可以是非閹割的士人。
宦官中的典型代表就是東漢末年“蔡侯紙”的發明者蔡倫，《後漢書•蔡倫傳》記載，蔡倫，字敬仲，桂陽人也。以永平末始給事宮掖，建初中，爲小黃門。“小黃門”指的就是漢代低於黃門侍郎一級的宦官。此外，秦朝權傾朝野，指鹿爲馬的趙高，也是宦官裏的佼佼者。
而太監這一角色中，耳熟能詳者比比皆是。如大名鼎鼎的史學家司馬遷。天漢二年(公元前99)，西漢名將李陵抗擊匈奴敗降，司馬遷因替李陵敗降之事辯解而受宮刑，此後，司馬遷忍辱負重，一舉寫成別魯迅讚譽爲“史家之絕唱、無韻之離騷”的《史記》。再如，明朝專斷國政的司禮監秉筆太監魏忠賢。據《明史》記載：“魏忠賢，肅寧人。少無賴，與羣惡少博，少勝，爲所苦，恚而自宮，變姓名曰李進忠。”從這段文字中我們得知，魏忠賢少時嗜賭成性，因此苦惱便忿恨自宮。
其次，“太監”和“宦官”出現的時間不同。“宦官”一詞在春秋戰國時期就已產生，距今已有兩千年的歷史。“宦官”最初稱作“寺人”。《詩•秦風•車鄰》中說：“未見君子，寺人之令。”《周禮•天官•序官》也載：“寺人，王之正內五人。”這裏的寺人均泛指宦官。而“太監”最早可追溯到隋唐時期，如唐高宗時，，改殿中省(官署名，掌管皇帝生活諸事)爲中御府，以宦官充任太監，少監。但“太監”一詞真正公之於世是在遼代。《遼史·百官志》載，遼代南面官諸“監”職名中，有“太監”之稱。所以說“太監”出現的時間要晚於宦官一千多年。
再者，“宦官”和“太監”的角色有變。東漢以前，“宦官”是專供皇帝、君主及其家族役使的官員，一般不得涉足國家政務，官階不高，地位低下。東漢以後，宦官中的非閹割之人逐漸淡出，太監成爲唯一服侍皇帝的近臣。如《後漢書•宦者傳序》記載:“中興之處，宦官悉用閹人,不復雜調它士。”意思是說從光武帝中興早期開始，宦官全部由閹割後的太監充任，不再任用其他旁雜人員。而且“太監”的身份級別通常要高於“宦官”。如宋代的童貫，官至太師;明朝一手遮天的“立皇帝”劉瑾，備受慈禧恩寵的首領總管太監李蓮英，都曾權傾一時。
不過現在我們經常把“太監”和“宦官”並用並非無稽之談。因爲明朝時期，宮廷中設置由宦官所領的十二監，各設掌印太監一員，他們均是宮廷中的上層宦官。此後，太監逐漸成爲宮內閹人帶有尊敬色彩的通稱。因此，在大明王朝,太監可以直接管理一般的宦官。“太監”和“宦官”逐漸合二爲一，且“太監”的稱謂漸成主流。清朝時期，太監和宦官纔有同等意思，纔可以互用。
由上所述，“太監”和“宦官”是互相交織但卻有着明顯差異的兩個身份。用一句話概括，那就是太監必須是宦官，宦官卻不都是太監。
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