衆所周知，漢文帝是個寬厚的君主，但他也有壞脾氣，比如對覬覦皇位的人。
漢文帝繼位時，兄弟僅存淮南王劉長一人。劉長性格衝動，曾在一怒之下殺了闢陽侯審食其，理由是他在呂后統治時期沒有勸諫呂后對自己的老媽好一點。這顯然是死罪，但文帝赦免了他。此後，薄太后、太子劉啓及諸位大臣都很忌憚劉長。
劉長回封地後襬起“天子”的派頭，自己制定了一套法律，把朝廷派來的官員全部趕走，上疏請求自主任命官員。文帝遲疑了一下，大度地答應了。估計他從這時起就有了殺劉長的心思，但爲了名聲，還是想有所挽回，便讓舅舅給劉長寫信，一開始溫和地說：皇帝對你不薄，不在你的地盤內封侯，還增加你的稅收，但接下來就不無威脅之意—你不知感恩，收留亡命之徒，圖謀不軌，若不改過，將來後悔就晚了!
班固在《漢書》中記載了這封信，大概是想把它當成文帝仁厚的證據，卻暴露了文帝的險惡用心—如果沒有這封恐嚇信，劉長可能還不會反。
劉長一向驕傲，認爲自己的所作所爲不過是向哥哥撒嬌，哥哥卻如此較真。惱羞成怒之下，他派門客和長安朝臣勾結，又派人帶着禮物私通匈奴和閩越，被文帝抓了個現形。文帝喜不自禁，立刻下詔逮捕劉長。拷問之後，主審官聯名奏請判決劉長棄市。
文帝假惺惺地下了詔書，說：“朕不忍心，希望大家再討論討論，能否輕判?”43個大臣聯名堅持原判。文帝又說：“還是免他死罪吧，剝奪王位即可。”大臣們又請求，“將劉長及其妻兒流放到蜀郡嚴道的邛郵，由縣衙爲他蓋幾間房子，每天可吃三頓(漢代百姓只吃兩頓)。”文帝批覆道：“每天給他5斤肉、2斗酒，除了有兒子的姬妾，其他他喜歡的美人都可帶去。”
接着文帝將劉長以前的寵臣、門客殺光，命劉長即刻乘輜車上路，沿途縣吏必須爲他提供畜力和食物。但這只是說說而已。
劉長乘的輜車是一種由圍屏遮蔽嚴實的車輛，坐在裏面什麼也看不到。而且車外貼了封條，沿途縣吏誰敢打開封條給他遞食物?就這樣一直走到雍縣，等縣吏斗膽打開封條時，劉長早已嗚乎哀哉。
劉長的死訊傳到長安，文帝立刻悲哭起來。不要以爲是他良心發現，因爲從他和寵臣袁盎的對話來看，他關心的只是自己的名聲。袁盎之前曾勸過他，“陛下素來嬌慣淮南王，不給他派嚴厲的國相和太傅輔佐，才造成今天這個局面。淮南王爲人剛直，現在突然受此凌辱，臣擔心他會自殺，從而使陛下揹負殺弟之名。”
文帝當然不會聽袁盎的，他巴不得劉長快快死掉。當然，一旦劉長死了，他還是要擺出悲哀的樣子，於是對袁盎說自己後悔莫及。袁盎忙拍馬屁，“放心吧，這件事不足以毀壞陛下的名聲。” 文帝馬上破涕爲笑，問袁盎下一步怎麼辦。袁盎說：“把沿途那些不敦促淮南王吃飯的縣吏斬了，以謝天下;再以列侯的禮節安葬淮南王。”於是，沿途縣吏成了替罪羊。
文帝跟其他帝王一樣，無比在意權力。劉長殺闢陽侯不要緊，畢竟未觸及皇權;但他擺天子的排場就不行，必須殺。他對貴族猶爲防範，對公卿大夫非常苛刻，如此看來，他喜歡法家是有道理的。
