方誌敏，原名遠鎮。1899年8月21日生於江西省弋陽縣一個農民家庭。1919年，進南昌江西省第一甲種工業學校讀書。後考入九江偉烈大學。他用心研讀《共產黨宣言》和《資本論》，組織“讀書會”、“馬克思學說研究會”，積極傳播馬列主義和社會主義思想。1922年在上海加入中國社會主義青年團，1924年3月加入中國共產黨。
北伐戰爭時期，方誌敏任國民黨江西省黨部執行委員兼農民部部長、省農民協會常務委員兼祕書長等職。曾深入南昌近郊發動農民建立農會，領導農民協助北伐軍攻克南昌城。1926年底，領導弋陽九區農會舉行“漆工鎮暴動”，佔領鎮派出所，繳兩條半槍，被稱爲“兩條半槍鬧革命”。
1928年1月，任弋陽、橫峯等5縣工作委員會書記兼弋橫起義總指揮，領導了著名的弋橫起義，組建了工農革命軍第2師第14團1營1連。他領導這支部隊，轉戰在磨盤山區，開展游擊戰，打退敵人4次圍攻。1929年8月，這支部隊擴編爲中國工農紅軍江西紅軍獨立團（翌年改稱紅軍江西獨立第1團），並創建了信江蘇區。10月，方誌敏任信江蘇維埃政府主席，後兼任信江革命軍事委員會主席。他以井岡山紅軍爲榜樣，在連隊設士兵委員會，建立黨支部。4月，率部向蘇區外出擊，連續進行奔襲樂平秧阪、東取德興城、南克鉛山河口鎮、智取景德鎮、急襲弋陽城等戰鬥，鞏固擴大了信江蘇區。7月，擴建成立了中國工農紅軍第10軍。
這時，由於李立三“左”傾冒險主義錯誤在贛東北蘇區的推行，紅10軍調向贛北出擊，方誌敏被撤銷軍委主席職務。他忍辱負重，顧全大局，率地方紅軍赤衛隊出其不意攻克河口，穩定了贛東北的局勢。11月，領導返回蘇區的紅10軍出擊珠山橋。又以奇襲、伏擊戰術，在上饒、河口、弋陽七星尖三戰三捷，粉碎了國民黨軍對贛東北蘇區發動的第一次“圍剿”。
1931年3月，方誌敏任贛東北蘇維埃政府主席。後兼紅10軍政委，率部向貴溪方向行動，在上饒、貴溪和餘江邊境，給敵重創。接着，率紅10軍進軍閩北，連續攻下長澗源、新陽、赤石街等地，給國民黨軍第32旅多次打擊。回師贛東北後，組織葛源保衛戰，依靠何家壩有利地形，將進攻之敵攔頭截尾，隔成數段，分別包圍，全殲敵第9師，粉碎國民黨軍對贛東北蘇區的第二次“圍剿”。
由於方誌敏等堅決反對“左”傾路線在作戰中的硬碰硬方針，同年7月，又被剝奪軍事指揮權。致使贛東北紅10軍未能打破國民黨第三次“圍剿”，蘇區大部喪失。但方誌敏的鬥爭和贛東北的工作得到毛澤東的充分肯定。在毛澤東同志11月7日主持召開的中華蘇維埃共和國第一次工農兵代表大會上，他榮獲紅旗章一枚，當選爲中華蘇維埃共和國臨時中央政府執行委員。
1932年7月，由於方誌敏等堅決與貫徹“左”傾錯誤者進行鬥爭，獲得繼續指揮紅10軍的權力。他以“避實就虛、聲東擊西”戰術，擊敗敵第79師的進攻。隨後，率主力二進閩北，攻下赤石、新村等地。1933年1月，紅10軍被中共臨時中央局調往中央蘇區作戰。方誌敏又以閩浙贛省赤色警衛師爲基礎，組成新紅10軍。並率部在閩浙贛3省更大範圍內機動作戰，粉碎國民黨軍的第四次“圍剿”。翌年1月，方誌敏當選爲中共中央委員和中華蘇維埃共和國執行委員。毛澤東曾讚揚說：贛東北的同志也有好的創造，他們同樣是模範工作者。
1934年11月，中國工農紅軍北上抗日先遣隊（即紅7軍團）到達閩浙贛蘇區，與紅10軍合編爲紅10軍團。方誌敏任軍團軍政委員會主席，率部繼續北上，執行調動敵人，減輕中央蘇區壓力，開闢新區的重任。由於蔣介石調集20萬大軍圍追堵截，紅10軍團一開始就處於極端險惡的境地之中。方誌敏不畏強敵，沿途不斷打擊敵人。12月中旬，部隊在譚家橋一帶遇敵重兵圍攻。方誌敏指揮部隊打退國民黨軍多次進攻，部隊傷亡也很大，不利再戰。他指揮部隊乘夜撤退。
1935年1月，他率紅10軍團撤回贛東北途中，在懷玉山遭7倍之敵圍困。他率領先頭部隊奮戰脫險，但爲接應後續主力部隊就毅然復入重圍。當他找到只剩2000餘人的部隊時，已被敵14個團的兵力包圍在縱橫不到15裏的狹小地區。他率部浴血奮戰，實施多種突圍方案，均未成功。彈盡糧絕，寡不敵衆。由於叛徒出賣，方誌敏於1月29日，在懷山隴首村附近的密林中被俘。
入獄後，方誌敏先後被關押在隴首、玉山、上饒、南昌等地。他抱定爲革命事業獻身的決心，在獄中寫下這樣一首詩：
敵人只能砍下我的頭顱，
決不能動搖我的信仰！
因爲我信仰的主義，
乃是宇宙的真理！
爲着共產主義犧牲，
爲着蘇維埃流血，
那是我十分情願的啊！
2月6日，方誌敏被反動派押在裝甲車上在南昌城遊行示衆。他挺立在四周插滿剌刀的囚籠裏，對路兩旁的羣衆，微笑着抱拳致意。接着，反動派在豫章公園舉行“慶祝生擒方誌敏大會”。一位美國記者記載了當時所見到的情景：“戴着腳鐐手銬而站立在鐵甲車上的方誌敏，其態度之激昂，使觀衆表示無限敬仰。周圍是由大隊兵馬森嚴戒備着。觀衆看見方誌敏後，誰也不發一言，大家默默無聲，即蔣介石參謀部之軍官亦莫不如此。觀衆之靜默，適證明觀衆對此氣魄昂然之囚犯，表示無限之尊敬及同情”。而方誌敏則抓住時機，對被反動派逼觀的幾千羣衆大聲宣講革命道理。嚇得反動派目瞪口呆，急忙把方誌敏塞進鐵甲車帶走，不敢再來第二次。
方誌敏嚴辭痛斥國民黨駐贛綏靖主任顧祝同和江西省府要員的勸降，忍受着生活的殘酷折磨和嚴刑拷打，堅貞不屈。連敵人的報紙和中央社也不得不承認：“方誌敏反對一切提議，態度非常強硬，看出他至死不會動搖的。關於紅軍現狀的一切問題，他一概拒絕回答”。
在極其惡劣的條件下，方誌敏拖着患有嚴重肺病與痔瘡的病體，利用敵人要他寫供詞的紙和筆以及最後6個月時間，寫下了《可愛中國》、《我從事革命鬥爭的略述》、《在獄中致全體同志書》、《死！共產主義殉道者的記述》、《清貧》、《給黨中央的信》、《遺信》、《獄中紀實》等20餘萬字的著述。實踐了“我能捨棄一切，但不能捨棄黨、捨棄階級、捨棄革命事業。我有一天生命，我就應該爲他們工作一天”的誓言。
1935年8月6日清晨，方誌敏於南昌市下沙窩高呼口號，英勇就義。時年36歲。
1965年，中共江西省委爲方誌敏烈士修建墳墓時，毛澤東主席親題墓碑，寫下“方誌敏烈士之墓”七個大字。葉劍英元帥曾在方誌敏一張照片上題詩，歌頌方誌敏的偉大業績：
血戰東南半壁紅，
忍將奇績創奇功；
文山去後南朝月，
又照秦淮一葉楓。
