全球最長航線：歷史教科書告訴我們，公元前100多年，西漢張騫出使西域，直至安息帝國(今伊朗)，離古羅馬帝國僅一步之遙，由此開通了橫貫西域三十多個國家的陸上絲綢之路。與此同時，中國的海上絲綢之路也已初見端倪。據中國科學院南海研究所研究員趙煥庭在《番禺是華南海上絲路最早的始發港》一文中所述，按古越語，“番禺”(廣州古稱，讀者不可等同於今天的番禺)一詞即爲古越人所指的“鹹村”，有海港、市集之意，而史料中就有公元前400多年，中東巴比倫人到達南海進行貿易的記載，與此同時，古希臘史料中也有中國絲綢經海上輸入的記述。根據這些史料，可以推測華南海上絲路或始於春秋末期，富於冒險精神的先民開始揚帆出海，開啓了廣州成爲“珠璣、犀、瑇瑁、果、布之湊”大都會的先聲。
關於華南海上絲路最早的始發港口到底在何處的問題，學界有很多爭論，有人說是徐聞，有人說是合浦，也有學者堅持認爲廣州是最早的始發港。然而，不管最早的始發港起於何處，廣州在秦漢時期已成爲繁榮的貿易都會，卻是公認的事實。
《史記·貨殖列傳》中就有“番禺，亦其一都會也，珠璣、犀、瑇瑁、果、布之湊”的記載，到了東漢歷史學家班固筆下，廣州更是中原商賈締造財富傳奇的地方。他們不遠千里，從內地運來絲織品、金屬工具和其他手工業制，換來珠璣、犀角、象牙，甚至波斯銀盒、羅馬玻璃等奇珍異品。由於這些奢侈品深受中原貴族的喜愛，生意回報十分豐厚(貴族對這些奢侈品的喜愛，從南越王墓的陪葬品中可見一斑)。班固說：“粵地處近海，多犀、象牙，瑇瑁、珠璣、銀、銅、果、布之湊，中國(即中原，筆者注)往商賈者多取富焉。”這裏要提請讀者注意，雖說中國史家寫書，向來沒有版權意識，但班固卻未照抄《史記》，可見在東漢時期，廣州的進出口貿易中，已多了“銀、銅”等金屬製器，這些當時先進文明的象徵，也正是從這裏與絲綢一起漂洋出海，走向埃及、印度和古羅馬。
魏晉南北朝
公元411年的一天，獅子國(今斯里蘭卡)境內一座寺廟內，來自中國的東晉高僧法顯情不自禁淚流滿面，因爲他看到了來自故土的一把白絹扇，被人們當珍寶一般供奉於佛像之前，由此勾起了思鄉之情，決定回國。
西去取經時，法顯走的是陸路。他從長安出發，經過敦煌，以死人枯骨爲標識，走過茫茫大沙漠，歷經千辛萬苦，纔到達天竺，回去時，他決定搭乘商人的海船，先到廣州，再返回中原。法顯在其所著《佛國記》中透露了這條著名的航線：從印度恆河口出發，至印度洋，駛經馬六甲海峽，隨後由馬六甲海峽進入爪哇海，隨後由爪哇海進入南海，最後抵達廣州。據中南民族大學趙慶偉教授在《六朝時期廣州海外貿易的崛起於港市的繁榮》一文中所述，當時這條航線上，來來往往盡是來自中國、波斯、天竺和扶南(中南半島古國，轄境約當今柬埔寨以及老撾南部、越南南部和泰國東南部一帶)的船舶。這些船舶“大者長二十餘丈，高去水三、二丈，望之如閣道，載六七百人，物出萬斛”。與漢朝時的船舶相比，它們的速度也大大加快。據《漢書·地理志》記載，從徐聞港到達印洋中的蘇門答臘羣島，需耗時5個多月，而根據《佛國記》，當時從蘇門答臘羣島抵達廣州，只需50多天。
遠航無疑充滿了危險，在沒有指南針的年代，全依賴看星師觀測天上的星宿，來確定航向，一旦遇到暴風驟雨，更是險象環生。然而，沒有什麼能夠阻止人們追逐財富與夢想的勇氣，於是，作爲海上絲路起點的廣州，在南北朝時期就已成了熱鬧喧譁的貿易大港，從《晉書》中的“廣州包出大海，珍異所出，一篋之寶，可資數世”，到《南齊書》的“四方珍怪，莫此爲先”，再到《梁書》中的“海舶每歲數至，外國賈人以通貨易”……一句句話都散發出強烈的商業財富氣息。當時，也有不少搭乘商船前來中國傳道的高僧，佛學在六朝時期達至極盛，並深刻影響了其後的中國哲學思想走向。我們不妨大膽想象一下，如果沒有廣州，中國的歷史也許會是另一番面貌。
隋唐時期
公元594年，隋文帝楊堅下令修建南海神廟，這座矗立於古港碼頭前的宏偉廟宇，自此開始見證海上絲路貿易的繁榮。隋朝二世而亡，唐朝應運而生。如果我們翻一翻世界史，就會發現，亞洲大陸的這一邊，是空前盛大而開放的中華帝國，另一邊，則是勢力強大、注重商業的阿拉伯帝國，兩大帝國強大的實力，心態開放而富有冒險精神的唐人與阿拉伯商人的聚集出現，使全球最長海上航線的開闢成爲可能。按《廣東海防史》所述，唐代著名地理學家賈耽曾詳細描述過這條航線，這一記載如今留存於《新唐書·地理志》中。在賈耽筆下，這條航線被稱爲“廣州通海夷道”，商船從廣州起航，向南至珠江口的屯門港，然後過海南島東北角附近的七洲洋，經越南東南部海面，再通過新加坡海峽到蘇門答臘島，向東南行駛往爪哇，西出馬六甲海峽，再從印度西海洋至波斯灣的奧波拉港和巴斯拉港。這條航線全程長達1.4萬公里，是當時全球當之無愧的最長航線。
這條航線的開闢大大促進了廣州的繁榮。據史料記載，僅唐代宗年間，每年到達廣州的阿拉伯商船就有四千多艘，來自西亞乃至非洲的大量外商在這裏出入，因此有了“雲山百越路，市井十洲人”的說法。
阿拉伯商船沿着這條航線遠道而來，中國商船也沿着這條航線揚帆而去。當時的唐船因技術含量高，安全性能好而馳名中外，高者有兩三層，並安裝深水探測設備。公元十世紀的阿拉伯旅行家麥素提曾寫下《黃金草地》一書，述說其在兩地的旅行見聞。在廣州附近，他看到“廣府河在距廣府下游六日行或七日行的地方入中國海，從巴士拉、斯拉夫、阿曼、印度各城、閣婆格諸島、佔婆以及其他王國來的商船，滿載着各自的貨物逆流而來”，而在阿拉伯，他看到“中國之船直航至阿曼波斯灣畔之西拉甫(伊朗古港)、巴林、俄波拉和巴士拉”。
