上古四大靈獸：在中國古代最令妖邪膽戰心驚並且法力無邊的四大靈神就是青龍、白虎、朱雀、玄武也稱“四護衛神”。青龍爲東方之神;白虎爲西方之神;朱雀爲南方之神;玄武爲北方之神，龜蛇合體。故有“青龍、白虎、朱雀、玄武， 天之四靈，以正四方，王者制宮闕殿閣取法焉。”。
靈神—青龍 青龍在中國傳統文化中是四象之一，根據五行學說，它是代表東方的靈神，爲青色的龍，青龍的方位是東，左，代表春季;白虎的方位是西，右，代表秋季;朱雀的方位是南，前，代表夏季;玄武的方位是北，後，代表冬季。
《太上黃籙齋儀》卷四十四稱青龍東鬥星君”爲：“角宿天門星君，亢宿庭庭星君，氐宿天府星君，房宿天駟星君，心宿天王星君，尾宿天雞星君，箕宿天律星君。”至於其形象，《道門通教必用集》卷七雲：“東方龍角亢之精，吐雲鬱氣，喊雷發聲，飛翔八極，周遊四冥，來立吾左。此外，道教還將其用於煉丹術語，如《雲笈七籖》卷七十二引《古經》四神之丹稱：青龍者，東方甲乙木水銀也，澄之不情，攪之不濁，近不可取，遠不可舍，潛藏變化無盡，故言龍也。
在五行學說盛行的年代裏，慢慢的也開始流傳著有關青龍的故事;五行家們照着陰陽五行給東南西北中配上五種顏，而每種顏色又配上一個象與一個神靈;青龍、白虎、朱雀、玄武， 天之四靈，以正四方，王者制宮闕殿閣取法焉。”。《抱朴子·雜應》引《仙經》描繪太上老君形象時說：左有十二青龍，右有二十六白虎，前有二十四朱雀，後有七十二玄武。十分氣派，着實威風。後來，四象逐漸被人格化，並有了其封號，據《北極七元紫延祕訣》記載，青龍號爲“孟章神君”，白虎號爲“監兵神君”，朱雀號爲“陵光神君”，玄武號爲“執明神君”。不久，玄武(即真武)的信仰逐漸擴大，從四象中脫穎而出，躍居“大帝”顯位，青龍、白虎則被列入門神之列，專門鎮守道觀的山門。宋朝範致能《岳陽風土記》雲：“老子祠有二神像，謂青龍、白虎也。”明姚宗儀《常熟私志·舒寺觀篇》雲：“致道觀山門二大神，左爲青龍孟章神君，右爲白虎監兵神君。
靈神—白虎 白虎也是戰神、殺伐之神。白虎具有避邪、禳災、祈豐及懲惡的揚善、發財致富、喜結良緣等多種神力。而它是四靈之一，當然也是由星宿變成的。是由二十八星宿之中，位西方七宿：奎、婁、胃、昂、畢、觜、參。所以是西方的代表，而它的白，是因是西方，西方在五行中屬金，色是白的。所以它叫白虎不是因它是白色，而是從五行中說的了。白虎，古代神話中的西方之神。形體似虎，白色，兇猛無比，因此成爲尊貴的象徵。同時白虎也象徵着威武和軍隊，所以古代很多以白虎冠名的地方都與兵家之事有關，例如古代軍隊裏的白虎旗和兵符上的白虎像。
除了道教中的四靈包括了青龍白虎之外，連在風水師探勘墓地時，在地形前方左右兩邊突起的地形，可以當作墓穴的地方，都有獨特的稱號，稱之左青龍、右白虎，取其護衛之意，而在公堂中也有相同的裝飾，在左右堂柱上繪有青龍百虎，以其鎮壓邪靈。而在道教興起之後，龍虎被借用爲道家煉丹的術語，就是指"水火、陰陽"，等的同意詞。而道家煉丹分內外(內丹煉氣，外丹煉丹藥，筆者才疏學淺不敢十分確定)，內丹是就陰陽五行而言，龍陽，生於離，離屬火，故云‘龍從火裏出’，虎陰，生於坎，坎屬水，故云‘虎向水邊生’，兩者結合之後，一陰一陽，互相調和，稱爲道本，都是元神、元精的代表。而另外一種說法是，性屬木，木代表東方，於卦爲震，故比爲青龍;情屬金，金代表西方，於卦爲兌，金白色，故喻爲白虎。金能夠克木，故情多損性，而用二八之真精氣，使之交合爲一，則金木無間，龍虎自伏而成丹，在人體中則以肝爲龍、腎爲虎，而外丹則仍取陰陽之意，以龍爲《溫泉》，虎爲《藥草》。
在古人心目中，老虎是可怕的東西，又是可敬的東西。可怕的是，它會食人畜。而可敬的是因其威猛無比，能夠避邪。而在一些古書中，如東漢.應劭的《風俗通義.祀典》：‘畫虎於門，鬼不敢入’，‘虎者，陽物，百獸之長也。能執摶挫銳，噬食鬼魅。今人卒得惡遇，燒虎皮飲之。擊其爪，亦能辟惡。此其驗也。’古人還認爲白虎是一種祥瑞：看管鳥獸們的靈神之一。
最初的西天星神是熊和貓頭鷹，但後因古羌族的圖騰在由熊變爲龍的時候。而又到黃帝的向東發展時，龍的圖騰被帶到東方，跟‘東方蒼龍星座’合而爲一，朱鳥則成了統一南方時鳳圖騰在天國的新居，因兩大部族融合而終於成‘龍鳳呈祥’。作爲古代圖騰是東鳳而西龍，作爲星象則是東蒼龍而西朱鳥。到周朝以後，封建制度正式確立，五行思想也成熟，把天像重新劃分，朱鳥放到了南方，和祝融火神一起崇拜了。而西方的就崇拜白虎。在部族鬥爭及遷移，西北方的龍向東移，東方的鳳向南移，南方的虎向北移，全顯示一個大週轉的觀念運動。到漢代五行觀念成了統一的思想，再補出玄武完成‘四方之神’的配套。
在古時《史記.天宮書》‘東宮蒼龍、南方朱鳥、西宮咸池、北宮玄武。’在這裏的不是白虎，而是咸池。而咸池是主五穀的星，主秋季，因五穀是在秋天有收成的，所以就把它放在秋季，但它不是動物，如何能和龍、鳥、龜配成四靈呢?在《正義》：‘咸池三星在五車中，天演南，魚鳥所扥也。’所以在宋代己提出質疑：‘蒼龍、朱鳥、玄武、各總七宿而言之。至於咸池，則別一星，自在二十八宿之外。咸池還有一個解釋，就是太陽洗浴之所。在《淮南子.天文篇》：‘日出於暘谷，浴於咸池，拂於扶桑，是謂晨明’。可見咸池原是羌人視爲日出之處，咸池也就是鹼水湖，應是岷山地區的芋個湖泊，或是青海。由此可證明原始人所崇拜的星宮天象尚沒有青龍白虎的觀念。在《禮記.禮運》所謂：‘麟鳳龜龍，謂之四靈。’把不屬於動物的咸池換成麒麟。後世有四靈有麟、四象有虎的習慣。
又由於白虎是戰伐之神，所以有多位的猛將被說成爲白虎星充扥世的，如：唐代大將羅成、薛仁貴父子等人。除此之外，白虎又被道教吸放，被神化起來，成爲了各廟宇的門神。
靈神—朱雀 朱雀又可說是玄鳥。朱雀是四靈之一，爲南方七宿的總稱。井、鬼、柳、星、張、翼、軫，形爲鳥形，亦稱玄鳥。朱爲赤色，南方屬火，故名朱雀。近代由於受到西方不死鳥(Phoenix)浴火重生的神話以及日本流行文化的影響，華人在翻譯與認知上也有把不死鳥當成朱雀的情況。事實上，中國古代神話傳說並無朱雀會浴火重生的說法，鳳凰涅盤也只是郭沫若先生借鑑西方不死鳥的傳說所創作的詩詞而已，同樣，朱座下之物，能夠滅火。
在古籍的記載中鳳是一種美麗的鳥類，而以它的歌聲與儀態爲百鳥之王，它能給人間帶來祥瑞，同時也擁有「非梧桐不棲，非竹實不食，非醴泉不飲」的特殊靈性，而由於它是「羽蟲」之長，所以和「鱗蟲」之長的龍在傳說中就漸漸成了一對，一個變化多端，一個德性美好，就成了民俗中相輔相成的一對，更由於龍象徵着至陽，而原來也有陰陽之分的鳳(鳳爲雄，雌爲凰)在跟龍相對之後就漸漸的成爲純陰的代表了。
而鳳凰它的原形有很多種。如錦雞、孔雀、鷹鷲、鵠、玄鳥(燕子)等等...又有說是佛教大鵬金翅鳥變成的。鳳凰神話中說的鳳凰是有雞的腦袋、燕子的下巴、蛇的頸、魚的尾、有五色紋。又請鳳是有五種品種，以顏色來分的：紅多者爲朱雀，藍多者爲青鸞，紫多者爲鸑鷟，黃多者爲鵷鶵，白多者爲鴻鵠。
另有有說法，鳳凰種類繁多：鳳凰除了鳳，凰，鸞三種以外，人們耳熟能詳的還有玄鳥，朱雀，金烏，比較有名的還有鸑鷟，鵷鶵，鵔鸃，鷫鸘， 翳鳥，鶡，鶉，鵠，焉， 鶠，鵾雞等別稱或種類，還有說法將大鵬，帝江(帝鴻)，重明鳥也歸到鳳凰之類。各種名稱或種類之間關係密切，說法衆多。不過一般使用鳳凰這一稱謂時，僅指鳳和凰，其它歸爲鳳凰之類的鳥不能用鳳凰這一稱呼，而應當用其本名。(來自：鳳凰)
玄鳥的說法就是從《詩經.商頌.玄鳥》說：‘天命玄鳥、降而生商、它殷土芒芒。古帝命武湯、正域彼四方。’中，就是殷商說的後代說自己的先袓-契是由玄鳥生下來的，建立強大的商朝。因此玄鳥就成了商人的始袓了。《史記.殷本記》也記了這段歷史：‘殷契、母曰簡狄，有絨氐之女，爲帝嚳次妃......三人行浴，見玄鳥隨其卵，簡狄取而吞之，因孕生契。’ 除了殷商之外，戰國時的秦，滿清的始袓和朝鮮新羅的始袓也是和仙女吞食玄鳥卵有關的。不論玄鳥或是鳳凰，都是隨道教的發展，而把它由一隻雀鳥，或孔雀或山雞等等...先變成一個半人半禽的、傳人兵法的仙女到完全是人的仙女，都是隨道教的發展的。
而在北京過去就有三座專祀玄女的廟宇，叫九天娘娘廟、玄女廟。在北方和南方的地方也都有玄女廟。
靈神—玄武 玄武是一種由龜和蛇組合成的一種靈物。玄武的本意就是玄冥，武、冥古音是相通的。武，是黑的意思;冥，就是陰的意思。玄冥起初是對龜卜的形容：龜背是黑色的，龜卜就是請龜到冥間去詣問祖先，將答案帶回來，以卜兆的形式顯給世人。因此，最早的玄武就是烏龜。以後，玄冥的含義不斷地擴大。龜生活在江河湖海(包括海龜)，因而玄冥成了水神;烏龜長壽，玄冥成了長生不老的象徵;最初的冥間在北方，殷商的甲骨占卜即「其卜必北向」，所以玄冥又成了北方神。
《文選》卷十五張衡《思玄賦》曰：「玄武宿於殼中兮，騰蛇蜿蜒而自糾。」李善注云：「龜與蛇交曰玄武。」《後漢書.王樑傳》：「《赤伏符》曰：「王樑主衡作玄武。」」李賢注云：「亡武，北方之神，龜蛇合體。」「玄武」爲水神、北方之神。《後漢書.王樑傳》：「玄武，水神之名。」《重修緯書集成》卷六：「北方玄武所生，...鎮北方，主風雨。」
玄武，也叫“真武”，俗稱“真武大帝”，是道教所奉的神。相傳古淨樂國王的太子，生而神猛，越東海來遊，遇天神授以寶劍，入湖北武當山修煉，經四十二年而功成，白日飛昇，威鎮北方，號玄武君。但宋朝忌諱玄字，因而改稱真武。玄武又相傳本身是北海一隻大龜，此龜曾經被當作柱子支撐整個蓬萊仙山，因其靈性深覺，歷經多年的聽道聞道，終於修得正果。所以帝王陵寢多有馱碑之龜，正是以此暗寓玄武。另外玄武又叫玄冥，故又稱北冥，聽到這個名字估計不少讀者又聯想起北冥歸海，還有金庸老先生筆下人物逍遙子的《北冥神功》。它和其它三靈一樣，玄武也由天下二十八星宿變成的：鬥、牛、女、虛、危、室、壁。而古時後的人對玄武它的解釋有以下的數種，“玄武”即龜。《禮記。曲禮上》雲：“行，前朱鳥而後玄武。”「玄武」乃龜蛇。《楚辭·遠遊》洪興祖補註：「玄武，謂龜蛇。位在北方，故曰玄。身有鱗甲，故曰武。「玄武」爲蛇合體、龜與蛇交。
