何蓮，是河南南陽人，漢靈帝劉宏的第二任皇后。她的父親何真以屠宰聞名，家境雖然富有，但地位畢竟低下。建寧四年(171)，何氏經採選入宮。按照“采女制”及東漢的採選習俗，地位低賤的屠夫之女是沒有資格入宮的，他的父親“以金帛”賄賂掖庭採選人員，再加上她的天生麗質，何氏才得以入選。姿色非凡的她一入宮就得到了靈帝的寵愛。
熹平五年(176)，何氏生下皇子劉辯。此前，也幾個嬪妃、貴人也爲靈帝生過兒子，但都相繼夭折。宗法制的“家天下”時代，因而劉辯的降生無疑使得靈帝欣喜若狂，何氏的地位也自然而然的水漲船高。所以，劉辯出生後不久，何氏被立爲貴人。
東漢末，皇室時常斷嗣，認爲宮中不潔淨，於是劉辯被寄養在道士史子眇家中，號曰史侯。 光和三年﹝180﹞，何貴人因母憑子貴被立爲皇后，其父何真被封爲車騎將軍、舞陽宣德侯，其母爲舞陽君。何氏也因自己生子有功而不可一世，後宮嬪妃都懼怕於她。這時，後宮有一位王美人懷孕，因害怕何皇后加害自己。於是，服藥準備將胎兒墜下，誰知幾貼藥下去卻安然沒事。
光和四年(181)，王美人生下皇子劉協。何皇后大怒，竟將生育不久的王美人毒死，靈帝對何後這種殘暴的行爲十分憤怒，準備將她廢掉，然而衆多宦官爲她求情，才使得幸免於難。靈帝擔心何氏還會加害幼小的皇子，便把他交由母親董太后撫養，號曰“董侯”。
中平六年(189)，漢靈帝駕崩，劉辯即位，是爲漢少帝，何氏以太后身份臨朝。其實，自從何氏毒殺王美人後，靈帝對她就沒有了寵愛之心。東漢·鄭玄高水平《周禮》之“天子玉路圖”。記載：靈帝在臨死前，將王美人所生的劉協託咐給了心腹蹇碩，讓他擁立劉協。當時蹇碩任小黃門上軍校尉，從表面上看，蹇碩的權力很大，但事實上蹇碩僅是一個低級軍官，他只是借靈帝的威力發號施令。蹇碩與何皇后的矛盾很深，他也深知何皇后之兄何進兵權在握。在嫡長制的世襲制度下，劉辯是長子，是皇位的當然繼承人，而現在要廢嫡立庶，是有悖常理的。
爲此，蹇碩決定先下手爲強，誅殺何進後再立劉協。是時，漢靈帝的靈柩停放在殿中，蹇碩在四周密佈伏兵，等何進入殿拜奠時乘機動手將其殺死。然而，蹇碩陰謀未果。何進聞知消息，立即進行部署，並通報何皇后。何太后位居正宮，佔有優勢，於是與何進一起擁兵入宮，升朝議政，宣佈14歲的皇長子劉辯爲皇帝，史稱漢少帝。何皇后以太后身份臨朝，何進與太傅袁隗輔政，負責軍國事務。蹇碩又想與宦官聯合，商議一起捕殺何進。機密再一次泄漏，何進命黃門令逮捕並處死了他。
何進以皇帝舅舅資格輔政，不久又拉攏了“累世寵貴，海內所歸”的袁紹、袁術，權力日益膨脹。驃騎將軍董卓看着何進橫行朝廷，心中十分不平。董太后也地何進的所做所爲忿恨不已。於是發誓除掉何氏外戚。但何太后卻先下手，與何進設毒計除掉了董氏。
蹇碩、董氏雖除，但宦官的勢力並未徹底剷除。袁紹看到這一點，便向何進獻計盡除宦官。但何太后卻沒有同意。袁紹幾次進言，何進都未置可否。袁紹於是私自行事，詐託何進之命，致書州郡，命其抓捕中官親屬，歸案定罪。何進按照袁紹的建議，召集天下豪傑帶兵入京，何太后被迫解散中常侍、小黃門，只把幾個與何進關係好的宦官留在宮中。
何進、袁紹的行動引起了張讓的恐慌，他們得悉何氏正在密謀誅殺宦官之事，於是發動宮廷政變，殺死何進。何太后的母親也爲亂兵所殺。何進部曲將領吳臣、張章獲悉何進被殺，急忙調集軍隊包圍了皇宮。虎賁中郎將袁術也率兵攻打宮殿，放火燒了南宮九龍門及東西宮，逼迫宮中交人。張讓等人慌忙去見何太后，也沒說何進已死，只說他謀反焚宮。何太后也驚慌失措，被張讓、段珪等挾着，與少帝劉辯、陳留王劉協一起，從複道逃入北宮。
董卓聽說少帝在此，便率公卿到北芒阪奉迎回宮。董卓以與董太后同族自居，擴大自己的勢力，並以迎少帝有功，把持朝政。 董卓前來奉迎，初見劉辯與劉協。與劉辯說話，劉辯雖貴爲天子，但已被嚇得“語不可了”;而問劉協，劉協雖比劉辯小五歲，但卻詳敘原委，無所遺漏。再加上劉協爲董太后撫養長大，於是心中便產生了廢掉劉辯，更立劉協的想法。
九月初一日，董卓率領公卿到崇德殿，強迫何太后詔策廢除少帝，貶爲弘農王;立陳留王劉協爲帝，是爲漢獻帝。何太后被遷居永安宮，不久就被鴆殺。死後與靈帝合葬於文昭陵。
