孝烈皇后(1500?—1550?)方氏，明世宗嘉靖帝第三位皇后，江寧人。嘉靖帝繼位十多年一直沒有兒子，大學士張孚敬建議說：天子冊立皇后，應該同時建立六宮，三夫人，九嬪，二十七世婦、八十一御妻這樣才能廣爲儲嗣。陛下正值青春年少，應該廣求淑女，這樣纔能有可能多留子嗣。可能也是被明武宗弄怕了，萬一明世宗再沒有兒子，大明朝真的不知道該怎麼辦了。
於是，皇帝按照張孚敬的建議，在嘉靖十年三月，才把方氏連同鄭氏、王氏、閻氏、韋氏、沈氏、盧氏、沈氏、杜氏等九人同冊封爲嬪。頭冠九翟冠，身穿大彩鞠衣，冊封的圭用次一等的玉石，谷文，冊用黃金塗，其餘用度比皇后低大概五分之一。冊封典禮上，皇帝身穿袞服和皮弁告祭太廟，並且駕臨華蓋殿，派大臣對九位嬪妃行冊封禮。冊封以後，帶領皇后朝拜奉先殿。禮節完畢以後，皇帝仍然穿皮弁，接受大臣的朝拜。
嘉靖十三年,張皇后被廢，方氏被立爲皇后，沈氏封爲宸妃，閻氏爲麗妃。舊的制度，冊立皇后，就拜謁皇宮內的祖廟就行了，但是這次，皇帝特地讓禮部的大臣商議討論冊封的禮節。於是羣臣根據天子立三位皇后爲了廣承子嗣的事實，按照禮經有廟見之文，並且參考大明禮集，制定了相關的禮儀程序。於是，皇帝率領皇后拜謁太廟，世廟，相關活動超過了三天，並且昭告天下。不同於一般。
嘉靖二十一年，宮女楊金英等謀逆，刺殺嘉靖皇帝，嘉靖皇帝全依賴方皇后纔沒有受害。爲了表示感激，把皇后的父親方泰和叔父方銳都進封爲侯，起初，曹妃頗有姿色，皇帝很寵愛她，冊封爲端妃，日夜寵信。楊金英等因此利用機會，用繩準備勒死皇帝。結果把繩子打成死結，刺殺皇帝未遂。一同謀逆的張金蓮害怕了，就去報告方皇后，方皇后急忙趕到，把繩子解開，皇帝才得救。皇后命令太監張佐逮捕叛亂的宮人，說楊金英等人是按照王寧嬪指示進行刺殺，說，曹端妃雖然沒有參與，但是肯定也知情，當時皇帝因爲受到驚嚇，不能說話，所以皇后就以皇帝的名義，把曹端妃，王寧嬪，以及楊金英等一同凌遲處死。並且誅殺這些人的親族。實際上曹端妃並不知情，皇后不過借這次機會除掉這個女人。皇帝深知曹端妃冤枉，但是也很無奈。
嘉靖二十六年某日深夜，皇后所居坤寧宮失火，世宗不許救火，導致方皇后與數百宮女活活燒死。後人推測，這場大火很可能是世宗授意放的，以爲 “壬寅宮變”中被方皇后藉機處死的寵妃曹端妃報仇。
明永陵位於陽翠嶺南麓，是明朝第十一位皇帝世宗朱厚熜及陳氏、方氏、杜氏三位皇后的合葬陵寢。明世宗朱厚熜，正德二年(1507年)八月十日生於興王府，十六年(1521年)四月二十二日即皇帝位，次年改元嘉靖。嘉靖四十五年(1566年)十二月十四日逝於乾清宮，享年60歲，諡“欽天履道英毅聖神宣文廣武洪仁大孝肅皇帝”。次年三月十七日葬永陵。
