宋元以來，以楊家將爲題材的小說、戲劇，百花紛呈，爭奇鬥妍。而在這些傳奇故事中，總有一位相貌堂堂、正氣凜然、仗義執言的八賢王，他機智地周旋於皇帝與楊家將之間，往往在皇帝偏袒奸臣的危急時刻能挺身而出，助楊家將一臂之力，幫楊家將擺脫困境，或將奸臣繩之以法。在《潘楊訟》、《寇準背靴》、《轅門斬子》等傳統劇目中，八賢王雖只是一個配角，但起的作用卻並不小。楊家將的故事是有一定歷史依據的，那麼，這位八賢王是否有歷史依據?他是哪一個歷史人物的化身呢?
在小說戲曲中，八賢王首先在宋太宗率軍進攻太原時，獻上反間計，然後派使者說降了楊業。就是說楊家將由北漢降宋，八賢王起了相當重要的作用。七年後，楊業爲奸臣所害，殉國疆場，佘太君或楊延昭到朝廷告御狀，要求懲辦罪魁，不料奸臣反咬一口，幸虧八賢王在旁相助，經過不懈的努力，終於將罪魁禍首繩之以法。後楊延昭爲將，屬下小校治事犯法，宋真宗在奸臣挑撥下要嚴辦延昭，八賢王及時趕到，以延昭軍功請朝廷從輕發落，終得真宗允准。不久邊事告急，八賢王請得赦令，楊六郎重披戰袍，招集兵將北上抗遼。最後，六郎率軍大獲全勝，班師回朝，並捉得奸臣，又在八王協助下，將奸臣正法。楊延昭病歿於宋真宗的大中祥符年間，八賢王時也舊疾復發，病重歸天。
許多戲曲小說中，將八賢王的名字記爲趙德芳。趙德芳爲宋太祖的小兒子，《宋史·宗室傳》載，趙德芳爲太祖第四子，曾任山南西道節度使、同平章事諸職。太平興國六年(981)病故，才二十三歲。這時楊業歸宋只有兩年時間，楊延昭也才二十四歲，只是供奉官，隨父從軍。如果硬要將趙德芳與楊家將扯上關係，那最多在太宗進攻北漢時，說是他曾獻過反間計以逼降楊業。當然，這也只能是於史無證的猜測。更讓人不解的是，宋太宗曾追封德芳歧王，後改楚王，北宋末徽宗又改封秦王，此“八賢王”之稱呼幾乎與趙德芳毫無關係，那爲什麼戲曲小說中要說趙德芳是八賢王呢?
有人認爲，八賢王或許是趙德芳的哥哥趙德昭的化身。《宋史·宗室傳》等史籍載，趙德昭是宋太祖的第二子，由於其兄早夭，所以他曾被認爲是皇位繼承人。他聰明英武，喜慍不形於色，頗得太祖的信任，曾“賜金簡一柄，如不法之屬得專誅戮”。官任檢校太傅、同中書門下平章事諸職。太宗搶班即位後，雖封他爲武功郡王，位列宰相之上，但內心對這位大侄子存有戒心，總是找機會進行排斥。太平興國四年(979)出征幽州時，因戰敗而太宗失蹤，有人提出立德昭爲帝。太宗得知後更爲不滿，因小事就與德昭發脾氣，德昭一氣之下，自刎而亡。時楊業剛剛歸順宋朝，德昭應該不會與楊家將發生過什麼關係。不過，人們對這位失去皇位又死於非命的皇子頗感同情，就讓他化爲公正無私的八賢王，其有“如不法之屬得專誅戮”的特權，正好用來上懲昏君、下打奸臣。問題是：趙德昭生前爲武功郡王，死後曾追封魏王，後又改封燕王，如果以德昭爲朝中公正力量的化身，那麼爲什麼要用“八賢王”這個非常不恰當的稱呼呢?
也有人認爲八賢王當指宋太宗第八子，屬元字輩的王族人物，如明代小說《北宋志傳》中的“八王”。史載，宋太宗有九子，其第八子趙元儼確有“八大王”的稱號。宋人筆記《諧史》中稱他“生而穎悟，廣顙豐頤，凜不可犯，名聞外夷，小兒夜啼，其家必驚之口：‘八大王來也。’”太宗非常溺愛，每朝會宴集，多侍奉左右。真宗即位，封曹國公，進封廣陵郡王、榮王。坐侍婢縱火，燒延宮中，降封端王，出居故驗馬都尉石保吉府第。每見真宗，痛自引過，帝憫憐之，尋封彭王，進太保。仁宗即位，拜太尉、任尚書令兼中書令，屢封定王、鎮王、孟王、荊王。平生寡嗜慾，惟喜歡讀書，好爲文章詞句，頗善二王書法。問題是翻遍宋代史籍，都找不到這八大王與楊家將有關係的記載。
趙元儼生於雍熙二年(985)，病亡於慶曆四年(1044)享年六十歲。太宗攻取北漢之際，元儼還沒出生，楊業殉國之時他出生才一年，只是個嬰兒，怎麼可能助楊家一臂之力，以對付奸臣呢?他在楊延昭身後二十年病歿，比楊延昭要小二十七歲，就是和楊文廣一個輩分，這無論如何也不符合小說戲曲中八賢王的形象。史載，仁宗少年即位。章獻太后臨朝，元儼自以爲德高望重，恐爲太后所忌，便深自沉晦，闔門不出，不預朝謁，以絕人事。這種做法，似乎也不太像八賢王正氣凜然、剛毅直言的性格。可以說，這八大王的生平與八賢王的故事相距甚遠，也不會是楊家將故事中八賢王的原型。那麼他的一些事蹟，對構造八賢王這樣一個傳說中的人物是否有影響?也不得而知。
京劇傳統劇目《賀后罵殿》敘述了這樣一個故事：賀後爲宋太祖之皇后，因太祖死因不明，命長子趙德昭上殿質問，反遭太宗痛斥，德昭撞殿柱而亡。賀後又攜次子德芳上殿，痛罵趙光義不仁。太宗只得向嫂嫂謝罪，賜其尚方寶劍，加封德芳爲“八賢王”，賀後母子這才含淚而去。這大概是趙德芳封“八賢王”的由來，人們出於對其孤兒寡母的同情，便將趙德芳虛構爲朝中正直力量的化身。以後又有《八大王開詔救忠臣》諸劇，將趙德芳與楊家將抗遼事業朕系起來，留傳民間，成爲當時民族感情的一種寄託。總之，楊家將故事中的“八賢王”，他的出現增加了朝廷權力鬥爭的戲劇性衝突，滿足了人們崇敬忠臣、懲處權奸的心理要求，完全符合中國王權主義的文化傳統。然而在歷史上我們找不到一個可以與之事蹟、生平相對應、吻合的人物，八賢王是由朝廷宗室的一些軼聞，加上民衆的有關情感渲染，再經過劇作家和小說家的藝術加工，融合而成的一個虛構人物。
