“七十二變”一詞出自吳承恩的西遊記中，孫悟空的師父菩提祖師告訴孫悟空法術有兩種：一是按「天罡數」有三十六變;一是按「地煞數」，有七十二變。結果孫悟空選擇了後者，學會了七十二變。
那麼，“七十二變”究竟是哪七十二變?這裏有多種說法：
其中以“七十二變”是陰陽五行變化的最高境界這種說法流傳最爲廣泛.
「七十二」代表「多」，代表「無窮」，並不是說「七十二變」就是七十二種變化，多一種或少一種都不行。蓋「七十二變」的真正意思乃是「變化多端」或「變化無窮」。
雖然，西遊記一書並沒有指明什麼是「七十二變」，但從作者指述孫悟空的法術中，可以看出「變」的性質：
一、可使自己變，也可使別的東西變。
二、可變人，可變動植物甚至無生物。
三、可變男，可變女;可變老，可變少。
四、可變長，可變短;可變大，可變小。
五、可變無。
有了以上五種變的性質，天地間沒有什麼東西不能讓孫悟空變的!
《西遊記》第七回：
“佛祖道：‘你除了長生變化之法，再有何能，敢佔天宮勝 境?’大聖道：‘我的手段多哩：我有七十二般變化，萬劫不老長生，會駕斤斗雲，一縱十萬八千里，如何坐不得天位?’”
按孫悟空的七十二變，應是仿自女媧之七十化。《淮南子·說林訓》雲：“黃帝生陰陽，上駢生耳目，桑林生臂手，此女媧所以七十化也。”高誘注：“黃帝，古天神也，始造人之時，化生陰陽;……上駢、桑林皆神名”。
“化”者，化育、化生之意。郭璞注《山海經·大荒西經》“女禍之腸”則雲：“女媧，古神女而帝者，人面蛇身，一日中七十變。”乃徑以“變”釋“化”。其說雖誤，而於孫悟空七十二變之說有啓迪作用。也有傳說二郎神楊戩亦有七十二變，其甥沉香則有七十三變(見杜穎陶編《董永沉香合集·新刻寶蓮燈救母全傳》)，其實這些都是“女媧七十變”之演變。
《西遊記》中會七十二般變化的有3人：二郎神楊戩，齊天大聖孫悟空，牛魔王。雖然都是七十二般變化，但修爲就不一樣。二郎神楊戩皇親國戚，沒人敢難爲他，沒人敢用照妖鏡照他，沒有證據說明他在照妖鏡下的功力，但孫悟空和牛魔王都在照妖鏡下掙扎過：孫悟空被照妖鏡照住，仍還能夠“苦戰七聖”，行動能力不受影響;牛魔王被照妖鏡照住，“騰那不動，無計逃生”。
