古代執行死刑一般是在秋冬季節，這與古人的自然神權觀念有關，即順應天意。春夏是萬物生長的季節，而秋冬是樹木凋零的季節，象徵肅殺。人的行爲包括政治活動都要順應天時，否則要受到天神的懲罰。皇帝即是天的兒子，更要遵守天意，按照天時行事。處決犯人也是如此。從西周開始就有了秋冬行刑的做法，到了漢朝成了制度。除了謀反等大罪可以立即處決外，一般死刑犯都要等到秋天霜降後冬至以前才能執行。
古代還有行刑的禁忌，唐宋規定正月、五月、九月爲斷屠月，每月的十齋日爲禁殺日(初一、初八、十四、十五、十八、二十三、二十四、二十八、二十九)，即使謀反重罪也不能在這些日子處死。明朝也規定十齋日禁止行刑，否則笞四十。國家進行的大的祭祀活動時也禁止行刑。行刑的具體時間有的規定在下午1點到5點之間。過時則要等到第二天。
