頤和園是晚清最高統治者在紫禁城之外最重要的政治和外交活動中心，是中國近代歷史的重要見證與諸多重大歷史事件的發生地。
光緒十六年(1890)，在頤和園東宮門外右側建一小型發電廠，稱“頤和園電燈公所”，供給頤和園電燈照明。該所與城內“西苑電燈公所”同爲北京最早的發電設施。光緒二十六年(1900年)八國聯軍入侵北京，西苑、頤和園電燈公所兩套發電機組及電燈設備均被毀壞。1902年，清政府籌銀12.49萬兩重修西苑與頤和園兩處電力設施。光緒三十年(1904年)，西苑電燈公所恢復發電;同年五月，電燈重新在頤和園亮了起來。
光緒二十四年(1898年)四月二十八日(6月16日)，光緒帝在頤和園仁壽殿召見康有爲，命康在總署章京上行走，並許其專摺奏事。自四月二十三日宣佈變法後，光緒帝曾連赴頤和園12 次，召見維新派人士，籌劃變法事宜。八月初四日(9月19 日)，慈禧太后自頤和園回宮。兩天後，她發動政變，囚禁光緒帝，逮捕殺害維新派人士，戊戌變法失敗。在變法期間(6月至9月間)，慈禧一直住在頤和園。頤和園成爲守舊派反對變法、準備政變的中樞。變法失敗後，光緒被長期幽禁在園中的玉瀾堂。
光緒二十六年(1900年)七月二十一日(8月15日)，八國聯軍侵佔北京。慈禧太后和光緒帝經頤和園出逃。七月二十五日(8月19日)，俄國軍隊首先侵佔頤和園。以後，日、英、意軍又相繼佔據。頤和園在被佔期間，所存珍寶被侵略者搶掠一空，不少建築再遭焚燬。
1914年，頤和園曾作爲溥儀私產對外開放。
1927年6月2日，中國近代著名學者王國維自沉於頤和園昆明湖，終年50歲。
1928年南京國民政府內政部正式接收管理，成爲國家公園正式對外開放。
