正式定檔今年的國慶，伴隨着預告片中的臺詞“姜子牙，你到底在幹什麼”，彈幕裏也都在跟着追問：“這麼多月了，你在幹什麼?”
儘管官方並沒有發佈過“神話宇宙”的概念，《姜子牙》和《哪吒之魔童降世》也是出自不同團隊的兩部獨立作品，但後者在去年暑期的爆發，讓市場對《姜子牙》的期待值到達一個出乎主創團隊預料的高度：貓眼與淘票票雙平臺破300萬的“想看指數”、1.4億元的首日預售票房，都令其領先於同檔期的其他作品。
“以從業者的角度來說，我們很感激《哪吒》，它讓很多原本不看動畫的人開始關注中國動畫了。而我們的目標是在此基礎上能更進一步，讓更多年齡段的觀衆被國產動畫吸引。”《姜子牙》的聯合導演王昕告訴毒眸，他希望觀衆能對《姜子牙》抱有正確的預期，用更加獨立的視角去審視這部作品。
和《哪吒之魔童降世》等神話類電影不同，《姜子牙》講述的是一個人到中年的“普通人”姜子牙，是一個存在“認知失調”的平民英雄。
做這樣一種並非是主流的設定，是團隊打一開始就決定好的。“外界對姜子牙的認知是個有些板正的角色，我們也想往這個方向做。可做到後面，還是會忍不住想讓他‘尷尬’一下，有時候有點繃不住。”在導演程騰看來，這樣並非完美、事事順遂的姜子牙反倒是“挺酷的”。
但逆世俗的認知而行，註定是一件有挑戰的事情。尤其是在整個動畫產業基礎還極爲薄弱的中國，做這樣一部作品無疑是一次“理想主義的冒險”。
可偏偏自打接觸到這個故事的那一刻，導演團隊就被一種念想給勾住了，幾個人辭掉了在美國大公司的穩定工作，毅然決然地回到了國內，從零開始搭建他們所理想的一幅產業圖景。
和片中的故事相對應，製作團隊經歷了另一段波瀾起伏的故事。不同於當下觀衆們的熱情，如今再想起《姜子牙》重新定檔的那一刻，程騰還有些意外於自己的平靜：“我本來以爲我會有很多情緒，但其實我所有的緊張壓力、興奮刺激，都在先前消耗乾淨了。”
一個平民英雄的故事
2016年下半年，當在夢工場做聯合導演的程騰和同樣在美國做動畫的李夏，接到大學恩師李煒的邀請，決定放棄穩定的工作，回國做一個“姜子牙”的故事時，曾在暴雪擔任動畫角色總監、項目藝術總監的王昕，給到二人的第一建議便是：別回去。
王昕的反應在情理之中，因爲即使到了今天，中國的動畫產業環境和美國相比，仍舊是天差地別。
彼時，李煒剛以執行導演的身份參與制作了《大魚海棠》，而他選擇轉頭攻堅《姜子牙》這樣一個三維動畫項目，除了想要挑戰自己外，也確實是因爲國內二維動畫人才太匱乏了，想要推進新的二維項目着實不容易。
《姜子牙》講的是一個平民英雄、普通社畜的故事。影片中，姜子牙從封官加爵到跌落凡間的故事，也包含了主創們自己的人生映射——不管是王昕人到中年對人生的一些新思考，還是程騰剛邁入社會時經歷的那種“信仰崩塌”、“被社會摁在地上摩擦”的錯愕，多種複雜的情緒都體現在了姜子牙這個並不完美的“神”身上。
角色的人設決定了視覺呈現，隨着主題的確立，姜子牙仙風道骨的老人形象也就改成中年人形象。
畫面則主要服務於故事，影片的美學風格，團隊起初的想法是做中國水墨畫和克蘇魯風格的結合，到了實際製作中，這一構想也被調整爲以克蘇魯爲基本美術風格，並融入中國水墨畫的意境。
王昕本科畢業於浙美環藝系，他的父親喜歡書法和山水畫，家學淵源影響下，雖然他長期居住在海外，卻對國畫意境的表達情有獨鍾。至於克蘇魯元素，則可以“展現渺小的人類和巨大的不可抗力量之間的對比”。
這兩種風格是王昕接觸到《姜子牙》時最早想到的，幸運的是，他的理念很快便得到了另外三位導演的認可。他回國後沒幾天時間，影片的視覺風格就被率先確立了下來。
有了主題和視覺風格，之後的很多東西似乎都自然而然就確立了。
程騰想用現代化的方式包裝一些很酷的中國元素，將其傳播給更多人。在他看來，日本會包裝忍者、美國會包裝牛仔，而中國的武俠、玄幻更酷，有更牛的世界觀、更有意思的元素，但是缺少包裝。
由此過渡到世界觀的搭建上，既要有想象力，又讓觀衆場景和人物形象合理，製片團隊所做的，是“儘量在有限的時間之內，能摳多細摳多細”。
《姜子牙》角色關係海報
按照設定，《姜子牙》的故事發生在3500年前，是一個人、妖、神混居的空間，存在相對的架空。因此已知的傳統中國元素，包括人文建築畫等，都不能直接使用。
爲了給電影的建築形制作參考，《姜子牙》團隊從遺蹟資料中挖掘了一些當年的建築痕跡，而對姜子牙的相關考據，則請了山東臨淄的專家去研究姜太公墓穴的地址，並邀請了專家對人物服化道等細節提出建議。
“我們自己去做調研的時候，發現可能那個時候更原始，大家還穿草裙、住在那種木堆的房子裏面，但真設計成那樣的話，觀衆也接受不了。”程騰表示，考慮到最終效果，團隊做了一些創新。
但更多的考據成果還是被放到了故事裏：姜子牙的長辮源於老版影視作品;大象、犀牛等戰獸，源於文獻中提到的，當年河南相當於亞熱帶氣候的背景;士兵盔甲的設計是從文物上去尋找樣式，體現上古感……
在呈現故事時，《姜子牙》採用了三維的技術和二維的畫風。這是因爲傳統的三維動畫作品多半是用寫實的照片材質來表現，而《姜子牙》的不同之處在於所有的材質基本上都是手繪的，包括打光、角色的毛髮、服裝和首飾，所以想用比較新的方法去實現。
所有這一切新的嘗試，都讓整個團隊無比興奮，以至於後來主創們一起去蘇州做宣講會，臺下有從業者問他們，自己的個人願景是什麼時，程騰很篤定地說：“我要爲這部作品，燃盡自己。”
小九
《姜子牙》項目從啓動到完成，無論是故事開發還是視覺設計，每一個環節、每一套方案都有備份。例如片中的關鍵人物小九，在這套系統當中，能夠檢索到與之相關的背景故事、所有版本的二維和三維概念設計圖、表情設計圖等，透過這些信息就能看明白這幾年裏主創的心路歷程變化。
“如果沒有很透徹的溝通和信息的系統，別人就不知道我們爲什麼要這麼做。知道爲什麼要做了，就有可能按照這個思路去舉一反三，把自己的想法和創意帶入到工作裏。”王昕說。
因爲前期和中期公司之間需要配合，王昕儘可能讓中期公司提前參與前期的設計與創意，而在參與測試的過程中，他也會與中期公司成員分享思路和設計成果，制定藝術的執行方案。爲了保證團隊理解一致，在量產階段，王昕甚至還去到中期公司所在的蘇州駐守，實地考察和把關工作流程。
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