孫玉清是湖北黃安人，生於1909年。他19歲投身革命，21歲參加紅軍，爲創建鄂豫皖、川陝革命根據地和紅四方面軍浴血奮戰，在歷次反“會剿”、“圍剿”作戰中屢立戰功，一刀一槍從戰士一直升到軍長，年紀輕輕就贏得“戰將”之譽。孫玉清帶出來的部隊能征善戰，曾獲得上級授予的“以一勝百”、“夜襲常勝軍”等光榮稱號。
1936年10月，歷經艱苦長征的三大主力紅軍在甘肅會寧勝利會師。其後爲執行寧夏戰役計劃，紅一、紅四方面軍主力同北上追剿的國民黨軍節節血戰，奮力搶渡黃河。但因敵衆我寡，戰局逆轉，首先過河的紅四方面軍2萬餘人與河東紅軍主力被分隔開，寧夏戰役計劃已無法實施。根據中央指示，過河部隊組成西路軍，遠征河西走廊執行新的戰略任務。
這一去就是英雄的不歸路!西路軍鬥志昂揚，跋涉千里，一路同長期盤踞甘青地區的軍閥馬家軍展開了艱苦慘烈的浴血拼殺。由於國際國內局勢複雜多變，敵我力量對比懸殊，加之河西地區自然環境惡劣，西路軍無法立足及得到支援，雖奮力苦鬥5個月，終至彈盡糧絕，遭受重大損失而失利，鑄成了中國革命史上的一曲壯烈悲歌。
西路軍由軍政委員會領導，總指揮徐向前、政委陳昌浩，轄紅9軍、紅30軍、紅5軍、騎兵師、婦女獨立團和機關人員，全軍總計21800餘人。其中紅9軍是榮獲過總部嘉獎的主力部隊，孫玉清擔任軍長，另一名青年戰將陳海松任政委。過河後，紅9軍爲左翼梯隊兼程西進，與優勢敵人遭遇，連經乾柴窪、橫樑山、古浪城三場驚險惡戰。由於馬家善於騎兵奔襲，兵力火力佔優，而紅軍彈藥很少，河西地區又地勢空曠，不利堅守，因而戰鬥極爲艱苦慘烈。最後紅9軍受到重大損失，被迫退出重鎮古浪，作戰失利。這三場戰鬥使紅9軍傷亡2400餘人，幹部損失極大，全軍還剩3800餘人，戰鬥力受到嚴重摺損。後來，戰史中就留下了“古浪三戰，九軍折半”的說法。
戰後西路軍軍政委員會進行檢討，撤銷了孫玉清的職務，由副總指揮王樹聲接任紅9軍軍長。孫玉清遭到嚴厲批判，被調到總部直屬隊任指揮。然而他意志堅定，忍辱負重，盡職履責，和紅軍部隊同生死共命運。當西路軍失敗後，孫玉清隨紅9軍餘部組成的右支隊突圍，途中又遭敵人襲擊，最後隊伍散掉。孫玉清拖着負傷的身體，艱難地沿着祁連山麓向東前進，他要走回陝北，重歸隊伍，繼續革命事業!
令人遺憾的是，孫玉清輾轉走到酒泉南山三道溝的時候，被搜山的地方民團包圍，不幸落入敵手。由於叛徒出賣，孫玉清身份暴露，後被押解到西寧。“青海王”馬步芳想撿個大功，就軟硬兼施威逼誘勸孫玉清歸降。然而孫玉清大好兒男，主義堅貞，不卑不亢，漠然視之。在用盡各種手段無效後，馬步芳將情況上報南京。蔣介石很快發來密令，對孫玉清“處以極刑”。1937年5月下旬，孫玉清在西寧從容就義，時年28歲。殘忍的馬步芳又下令梟取孫玉清的首級，拍成照片送往南京，大行邀功請賞之態。
1949年蘭州解放時，從敵人手裏查獲一張照片，上面是三位紅軍烈士的首級。在很長時間裏，這三位烈士被解釋爲紅5軍軍長董振堂、紅5軍政治部主任楊克明、紅5軍13師參謀長劉培基。但也有意見認爲劉培基不在其中，另一位是紅9軍軍長孫玉清。這個問題一度混沌不清，困擾了很多人。後來有黨史工作者懷着對先烈的崇敬和高度負責的精神，多方奔走查訪，反覆對比分析，最後確認照片中的三烈士爲董振堂、楊克明、孫玉清，解開了一個歷史之謎。此時，距離這些西路軍英烈殉難的日子，已經過去50多年了。
