米哈伊爾巴枯寧在青年時期就對析學有着濃厚的興趣。1836至1840年，他在莫斯科研究哲學，1838年發表《<黑格爾中學講演錄>譯者序言》，推崇黑格爾唯心主義哲學。1840年巴枯寧僑居國外，開始從事政治活動。在德國、瑞士、比利時、法國接觸各種社會主義流派的代表人物，特別受到蒲魯東和魏特林的思想影響。1842年他發表了《德國的反動》一文，宣傳資產階級民主主義思想。1847年，他在巴黎舉行的紀念波蘭人民1830年反沙皇政府起義17週年大會上發表演說，對沙皇專制制度進行了嚴厲的抨擊，使他贏得了一定聲譽。
巴枯寧積極參加歐洲1848年的革命同年4月，在柏林策劃武裝暴動。1849年5月，巴枯寧因參加奧地利革命並領導德累斯頓起義被捕，被判處死刑，後改爲終身監禁。1851年被引渡回國。在獄中，他向沙皇尼古拉一世寫了一份數萬言的《懺悔書》。從流放地逃到英國後，他積極參加和領導俄國的民粹派運動，成爲19世紀70年代民粹派二大理論家之一(另二人爲拉甫羅夫和特一長喬夫)。馬克思說：“如果說他在理論上一竅不通，那麼他在幹陰謀勻當方面卻是頗爲能幹的。”
1864年9月，他在倫敦會見了馬克思，開始參加第一國際的活動。60年代至70年代，巴枯寧發表了一系列旨在宣傳無政府主義的著作，逐漸形成無政府主義思想。他宣揚個人的絕對自由，視國家爲社會禍根，主張以理想的自治性質的“無政府狀態”的社會來代替國家。認爲階級丕平等的根源是財產繼承權，而不是私有制，廢除繼承權，就可以實現各階級平等。還認爲任何政治運動都是反動的，而建立“無政府狀態”的社會的途徑，是通過少數人的自發暴動，而不需要積聚革命力量，否認無產階級政治鬥爭的作用，更反對建立無產階級專政的國家。1865年，巴枯寧在佛羅倫薩建立祕密的無政府主義團體，在那不勒斯建立祕密組織國際兄弟會(國際革命協會)。1866年寫成《國際革命協會的原則和組織》，標誌其無政府主義思想已逐漸形成。1868年10月，巴枯寧在瑞士建立了“社會主義民主同盟”，以“階級平等”作爲綱領。他想以獨立組織的資格使同盟加入第一國際，遭到馬克思的拒絕。由錯誤而鑄成過失，由過失而轉變爲罪孽。
巴枯寧的無政府主義理論和政治綱領，反映了陷於破產而無法自救境地的小私有者的絕望情緒。因此，巴枯寧主義在當時的意大利、西班牙、瑞士等經濟落後的國家和法國的某些地區影響較大，給工人運動造成了極大的危害。馬克思和恩格斯對巴枯寧的無政府主義及其陰謀破壞活動進行了堅決的鬥爭。在1872年的國際海牙代表大會上，他指使其黨羽搞分裂活動，企圖分裂第一國際，篡奪國際領導權，被大會開除出第一國際。海牙大會後，他糾集一些國家的無政府主義者在瑞士聖伊爾耶舉行會議，成立無政府主義國際，自稱“國際工人協會”，與第一國際分庭抗禮。1873年，巴枯寧發表《國家制度和無政府狀態》一書，集中表達了他的無政府主義思想。1876年7月1日，巴枯寧在瑞士伯爾尼去世。
1851年，巴枯寧由沙皇政府引渡回國，在獄中他曾兩次寫“懺悔書”，請求赦免。恭維沙皇是“慈父”，承認自己“是個十惡不赦的罪犯!”表示向沙皇“伏地求恩”。1857年被減刑，流放西伯利亞。1861年，他由西伯利亞流放地逃出，經日太和美國到達英國。在倫敦他參加了赫爾岑《鐘聲報》的編輯工作，併爲其撰稿，反對沙皇政府的專制統治，繼續宣揚泛斯拉夫主義。
