在古代四大美人之中，最迷人的當屬貂蟬了，因爲她讓當時的英雄豪傑爲之神魂顛倒，不能自已;更迷人的是，她是一位最不可捉摸的美麗女人，因爲人們至今還沒有弄清楚她的本來面目。在古典名著《三國演義》中，司徒王允爲除國賊董卓，以義女貂蟬爲誘餌，充當“美女臥底”，離間董卓與其義子呂布，最後借呂布之手成功殺了董卓。
當時，正值東漢末年，奸臣當道，太師董卓專橫殘暴，獨攬大權，久懷篡逆之心，其義子呂布驍勇非常，使董卓如虎添翼，越發肆無忌憚。一日，董卓宴請百官，席間呂布趕來，出示了朝臣司宣張溫致袁術的密信。董卓大怒，命令呂布當場處決了司宣張溫，文武百官人人心驚膽戰，敢怒而不敢言。
司徒王允爲人正直，憂國憂民，他回到府中悶悶不樂，有心要除去董卓，但又無計可施。心中煩悶之際，他深夜來到了後花園，聽到園中有嗚咽哭泣之聲。王允聞聲尋去，見是府中歌姬貂蟬。貂蟬年方十八，色藝雙絕，能歌善舞。她深明大義，願捨身救國。王允一見大喜，決定收認貂蟬爲義女，並定下連環計，引誘董卓、呂布父子來上鉤。
王允首先贈呂布金冠一頂。呂布心中大喜，特意登門前來致謝。王允設宴招待呂布，席間命貂蟬出堂敬酒。呂布一見貂蟬，即神魂飄蕩，不能自持。王允看到此種情景，當下同意將貂蟬許配給呂布，並約定日期送呂府完婚。而後王允又宴請董卓，命貂蟬率衆舞女獻舞，貂蟬的絕代風華和翩翩舞姿，令董卓如醉如癡。董卓讚歎不已，稱貂蟬爲仙界人物。王允當場把貂蟬獻給董卓。董卓大喜，即帶貂蟬回到府中。
呂布聞知此事後，憤怒異常，與王允理論，王允表示事出無奈，並乘機離間董卓、呂布的關係。呂布入太師府見貂蟬數次，均未一敘，反而遭到董卓的驅趕，他怒火中燒。一日，呂布趁董卓上朝，到風儀亭與貂蟬相會。呂布恐被董卓撞見欲離去，貂蟬不允，假意要投池自盡，呂布慌忙攔阻。
其時董卓回府，撞個正着。董卓大怒，拔戟直刺呂布，卓婿李儒趕來勸阻，呂布乘機奪路而去。王允對呂布又施挑撥，呂布決心除去董卓，王允派人假傳天子詔，命董卓赴金闕。董卓趕來，被王允等百官持劍包圍，呂布持戟直刺董卓的喉嚨，從而結束了董卓罪惡的一生。
可以說，貂蟬無疑在這部以男性爲人物主體的《三國演義》之中，是出場的幾位女子中最爲光彩奪目的女性形象;也正是由於貂蟬的出現，纔有了司徒王允“巧施連環計”的佳話，纔有了“呂布戲貂蟬”的美談，纔有了兇狠殘暴、權傾一時的國賊董卓的身敗名裂，纔有了兒女情長、武功蓋世呂布的白門樓上的折戟沉沙。
《三國演義》之中的貂蟬形象存在的意義就在於，在這個清一色男人爭權奪利的世界裏，成功地顯示出了一個絕色女子的膽量與智慧，正是這種非凡膽量的展示與高度智慧的運用，加速了漢末軍閥戰亂時代的結束，促成了一代梟雄曹操、劉備、孫權等人的迅速崛起，從而使已經風雨飄搖的漢室江山得以繼續延續。
