公元前195年，漢高祖劉邦病逝，時年16歲的劉盈即位，儘管心地善良，但是年幼懦弱，導致政權被呂后掌控。公元前192年，漢惠帝劉盈年滿20歲，不得不考慮選皇后之事，呂后做主，令劉盈娶11歲的張嫣爲皇后。張嫣是誰?她是呂后親外孫女，魯元公主的女兒。
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此事一出，羣臣上奏反對，但因世俗規則出自皇家，當時禮儀也不嚴謹，再加上呂后一再堅持，羣臣只得妥協。劉盈和張嫣這兩個當事人，更無力反。但是兩人接受過正規的傳統禮儀，知道這樣有失禮制，所以暗地裏兩人一直保持着距離。
劉盈從小多病，呂后希望張嫣能儘快生下皇子，無奈御醫說皇后年齡太小，暫時不適合身孕。爲了政權穩固，呂后設計讓張嫣假裝懷孕，然後搶奪劉盈和宮女周美人所生的兒子劉恭，立劉恭爲太子，由張嫣代養，宮女周美人則被祕密處死。
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公元188年，體弱的劉盈病逝，年僅5歲的劉恭即位，而時年18歲的張嫣成了太后。公元180年，專權15年的呂后病逝，大臣周勃、陳平等人合力拔除了呂氏在朝廷的力量，廢除血脈不真實的僞皇帝，迎接劉邦第四子劉恆爲帝，是爲漢文帝，漢朝開啓了文景之治。
張嫣沒有捲入這場政權風暴，一直安靜的生活在北宮，直到40歲鬱鬱而終，與漢惠帝劉盈合葬。
