南北朝是中國歷史上一個大分裂時代，南方與北方處於分裂、對峙狀態，朝代頻繁更迭。各個政權互有攻伐，戰爭不斷，百姓民不聊生，很多無辜生命在亂世中喪生，也有很多人流離失所，被迫到處流浪，李娥姿就是其中的一員。
西魏時期，在權臣宇文泰的治理下，國力強盛，而當時的南朝梁則是內憂外患，處於崩潰的邊緣。公元554年，西魏八柱國之一的於謹帶着楊忠與宇文護，率領大軍直指梁元帝所在的江陵，南樑剛經歷侯景之亂不久，各皇子正相互爭權，來勢洶洶的西魏藉此機會攻陷了梁元帝所在的江陵，並將城中十多萬人口掠奪回了都城長安，這些百姓之中就有李娥姿一家。
此時的李娥姿只有19歲，正值青春年華，她天生麗質，面容姣好，是個不可多得的美人。對於李娥姿的身世，史料中並無過多記載，只知道她到達長安後不久，因爲姿色出衆又知書達理，被宇文泰相中，將她賜給了自己的第四個兒子宇文邕做侍妾。因爲容貌出色，李娥姿很快便得到了宇文邕的寵幸，併爲他生下兩個兒子，宇文贇和宇文贊。
按照古代繼承製度，排行第四的宇文邕本來是當不上皇帝的，但他的兩位哥哥宇文覺與宇文毓先後被權臣宇文護所殺，宇文邕隨即被扶持登基，是爲北周武帝。李娥姿只是侍妾，並不是正房，因此只被封爲側妃，沒能當上皇后。宇文邕爲了得到突厥的支持，迎娶了突厥公主阿史那氏爲後。
宣政元年七月，宇文邕去世，長子宇文贇繼位，是爲北周宣帝。兒子當了皇帝，作爲生母的李娥姿自然而然成爲太后。只是宇文贇因爲幼年時接受了父親過於嚴厲的教訓，成爲皇帝后便本性暴露，他荒淫無道，沉湎酒色，爲北周的滅亡埋下禍根。宇文贇在當八個月的皇帝后，就禪位給了年僅6歲的兒子宇文闡，自己則以太上皇的身份，躲在後宮享受酒色人生。李娥姿對此十分憂心，時常規勸自己的兒子，但見效甚微。
大象元年七月，宇文贇禪位後，尊李娥姿爲天元帝太后，同年七月又改尊爲天皇太后，大象二年，又尊她爲天元聖皇太后，並特意下冊文稱讚，極盡讚美之詞。
大象二年五月，宇文贇因縱慾過度去世，李娥姿被孫子宇文闡尊爲太帝太后。此時朝中大權都掌握在了宇文贇的老丈人楊堅的手中，沒過多久，楊堅就逼迫宇文闡禪位，建立隋朝。爲了鞏固權力，楊堅稱帝后，對北周皇室大開殺戒，宇文闡、宇文贊等人全部被殺。
李娥姿貴爲太帝太后，享盡榮華富貴，但對於帝國的覆滅無可奈何，在經歷了亡國、喪子、喪孫的接連打擊下，她萬念俱灰，選擇出家爲尼姑，改法號爲常悲，在寺廟中度過了自己的殘生。開皇八年，李娥姿去世，享年53歲，隋朝以尼姑的禮儀將她葬於都城長安南部。
