後宮的世界，從來都是與朝堂之上完全不同，這裏相比較於朝廷，更像是你死我活的叢林，每個人的一舉一動都彰顯着人性的貪婪和自私。
電視劇《大風歌》 ( 又名《 大漢盛世》)劇照，呂良偉(中)飾劉邦，王姬(右)飾呂后，劉雨鑫(左)飾戚夫人
後宮佳麗三千，像呂雉、武則天那般以臨朝太后身份坐擁天下者少之又少，她們身後，無時無刻不在上演正室拼命守位、側室逆襲上位的戲碼。如果在宮鬥中落敗，一杯鴆酒、三尺白綾都算是不錯的下場。在奉行叢林法則的後宮，面對情敵，不少臨朝太后在上位與固位的過程中出招狠辣，甚至不惜雙手沾滿鮮血。
宮鬥史上最血腥恐怖的一幕
漢高祖劉邦立呂后兒子劉盈爲太子時，戚夫人已在身邊受寵多年。按理說，兒子貴爲皇太子，自己又身爲皇后，只要戚夫人不鬧事，劉邦一駕崩，呂雉就能順利成爲皇太后，加上早年協助劉邦處理朝政的經驗，想要操縱皇權，對呂雉來說並不難。
偏偏劉邦對呂雉和劉盈早已沒了感情，呂雉在項羽手下當人質受苦受累，劉邦倒與戚夫人玩得不亦樂乎。戚夫人能歌善舞，才藝俱佳。《西京雜記》載，劉邦時常抱着彈琴的戚夫人，隨瑟聲而唱。有時，戚夫人還兼任領唱、領舞之責，庭上，戚夫人長袖一揮，引吭高歌，庭下，幾百宮女整齊劃一，場面壯觀。
年老色衰的呂后哪是戚夫人的對手，母親不受寵，自然連累到太子劉盈。劉邦時常感慨，劉盈性格仁弱，“不類我”，反觀戚夫人孩子劉如意，被劉邦“常抱居前”。得寵的戚夫人天天在劉邦身邊鼓動廢太子，立如意，枕邊風聽久了，劉邦有些動心。不得不說，戚夫人的如意算盤打得又準又狠，在後宮，母憑子貴堪稱妃嬪升遷捷徑，如果劉如意立爲太子，戚夫人榮升爲戚皇后乃至皇太后也就順理成章。呂雉比誰都清楚，自己一年見不上皇帝幾面，想靠容顏重拾聖上歡心，絕無可能，顏值拼不過，只有比智商。
後世對呂后的評價，總逃不過陰險毒辣，往往忽略了她有智謀、較柔弱的一面。《史記》載，劉邦欲廢太子消息傳出後，“大臣多諫爭，未能得堅決者也。呂后恐，不知所爲”。見過大陣仗的呂后也慌了，說不定在深夜還痛哭了一場，第二天即振作起來，出現在朝堂東廂，密切關注廢太子事件的進展。
廢長立幼歷來是取亂之道，對於劉邦的建議，大臣們堅決反對，尤以周昌爲代表。劉邦任泗水亭長時，周昌就在其手下幹活，後來又跟着他打天下，可謂元老級人物。周昌說話有點口吃，當劉邦問其意見時，盛怒之下，周昌舌頭更加不利索，以“期期知其不可，期期不奉詔”回之，惹得劉邦大笑。這一切，都被位於東廂的呂后偷聽到，下殿後，她以皇后之尊向周昌跪謝，“要是沒有您，太子差點就被廢了”。
這只是呂后鬥戚夫人的第一步，拉攏反對廢太子的漢初功臣。第二步，呂雉通過哥哥呂澤找到元老級謀士張良，素來反對廢長立幼的張良祭出了“商山四皓”。江湖傳言，商山隱居的這4位高士有王佐之才，劉邦非常看重，請其出山遭拒。大概是這4位老人不怎麼喜歡劉邦的痞氣，但性格仁慈善待讀書人的劉盈就不一樣，當呂澤拿着太子的親筆信和厚禮請“商山四皓”出山時，4人欣然應允。有了高人的幫助，太子劉盈倒是躲過了不少劫難。
電視劇 《大風歌》中的戚夫人，她能歌善舞，才藝俱佳，深得劉邦歡心，後因挑戰呂后失敗，被做成“人彘”
公元前195年，已到耳順之年的劉邦在平定黥布叛亂途中身受重傷，預感到自己將於不久後離開人世，廢太子立如意的想法更加強烈。一次朝宴上，劉邦驚訝地發現太子身邊竟跟了4位白髮老人，打聽後才知是自己訪求多年的“商山四皓”，“得商山四皓者，可得天下”的傳言再次在劉邦耳旁迴響。看着遠去的4位老人，劉邦對戚夫人說道，“我欲易之，彼四人輔之，羽翼已成，難動矣。呂后真而主矣”。不久，劉邦病死，劉盈順利繼承皇位，呂后掌控朝政大權，戚夫人徹底失去了靠山。
爲了根除情敵勢力，呂后毒死了劉如意，之後她導演了中國宮鬥史上最血腥恐怖的一幕，沒有哪部宮鬥劇敢正面展示——砍斷戚夫人手腳，挖掉她眼睛，用火燒聾了她的耳朵，命其喝下啞藥，使其住在廁所裏，名曰“人彘”。呂后還把自己的“藝術品”展示給兒子劉盈看，害的仁厚的劉盈嚇出了心理疾病，他實在無法理解，自己的親生母親怎會做出這般殘忍之事，“此非人所爲。臣爲太后子，終不能復治天下”。此後幾年，漢惠帝劉盈沉溺於聲色犬馬中，不理朝政，僅在位7年抑鬱而終。
至於劉邦的其他妃嬪，只要她們對呂后不造成威脅，尚能平安度過餘生，如漢文帝劉恆之母薄姬，自其入宮後一直不受寵，她能見到劉邦的次數比呂后還少，也無挑戰正室之意。劉邦去世後，呂后放薄姬與劉恆出宮，前往封地代地，一直到呂后去世，衆臣迎立代王爲帝，劉恆和薄姬才重回長安。向來不與人爭的薄姬當上了太后，也算是漁翁得利的典型。
切勿輕易放過情敵的兒子
東漢將近200年的歷史，出現了6個臨朝太后，這種情況並不多見。更爲罕見的是，除何皇太后外，其餘5位太后均沒有子嗣，想要爬上權力的頂峯，除幹掉情敵外，情敵的兒子也不能輕易放過。
東漢第一個臨朝太后章德竇太后入宮第二年就登上皇后寶座。雖然得到了漢章帝的心，但因她沒有生育，宋貴人之子劉慶當了太子。憑藉孃家人的勢力，竇皇后將眼線安插在宋貴人周圍，隨時準備抓對手小辮子。宋貴人患病，想吃生菟(一種補藥)，便寫信給家人，託其帶些入宮。信在宮門被竇後手下截獲，竇後以此控告宋貴人以菟作巫蠱詛咒他人，漢章帝大怒，下令廢掉太子劉慶，宋貴人被迫自殺。被竇氏視爲己出的樑貴人之子劉肇繼任太子。按理說，此時的竇氏應當鬆一口氣了，畢竟皇太子在自己的掌控中，但竇氏遠沒有就此止步，一直到她把樑貴人的父親及樑貴人徹底扳倒，竇氏懸着的心纔算落了下來。
歷史總是驚人的相似，但又不盡相同。40多年後，當漢安帝皇后閻姬得知宮女李氏生下皇子劉保後，她將李氏叫到跟前，以皇后的身份逼其喝下鴆酒。可憐漢安帝只有劉保一個兒子，劉保被立爲太子後，閻姬又開始拉攏朝中官員構陷他，致太子被廢。漢安帝死後，閻姬擁立漢安帝堂弟、小皇帝劉懿登上皇帝寶座，不過，好景不長，劉懿即位才大半年就死了。這一次，還沒等閻姬來得及決定哪家諸侯的小孩來當下一個傀儡，宦官們發動政變，擁立劉保爲帝。閻姬的族人被誅殺，她被遷到離宮居住，沒幾天就死了，史書沒有記載她的死因，但難保不是一杯鴆酒。
長相平平的竇妙不僅無子，且不討桓帝的歡心。漢桓帝劉志每日流連於以田聖爲主的9位宮女(後升爲貴人)間，全然忘了皇后的存在。素來善妒的竇妙對她們恨之入骨，好在桓帝無嗣，9宮女無力撼動皇后的地位。一俟劉志駕崩，9宮女逃不了必死的下場。桓帝靈柩尚停在前殿，升爲太后的竇妙殺田聖，在中常侍管霸和蘇康的苦苦勸諫下，其餘8位貴人總算保住了命。東漢最後一個臨朝太后何氏在她還是宮女的時候便生下皇子劉辯，憑藉兒子的出世，何氏以火箭般的速度從宮女躥升爲皇后。何氏善妒，後宮所有人都怕她，當時王美人懷孕在身，懾於何氏淫威，她幾次想服藥打掉胎兒，未遂。生下皇子劉協後不久，王美人果然被何氏鴆殺。
竇氏、閻姬、竇妙、何氏以殘忍手段迫害情敵，構陷情敵之子時，都是20出頭的青春年華，對權勢的強烈慾望燻黑了她們的心。
情報網與輿論攻勢
在所有的宮鬥案例中，武則天的逆襲上位集宮鬥手段之大成。武則天14歲那年，唐太宗聞其聰明貌美，召她入宮，封才人。《大唐新語》對武則天相貌有過記載，相面大師袁天罡在武則天小時候給她看面相，說她眼睛大而有神，蘊含神采，脖頸細長。在武則天所生子女中，屬太平公主與她相貌最像，《新唐書》載，“主(太平公主)方額廣頤，多陰謀，後(武則天)常謂‘類我’。”武則天額頭較方，臉額較寬，有不少學者將洛陽龍門石窟奉先寺盧舍那佛視爲武則天44歲時的寫真，看上去，與如今影視劇中的錐子臉形象大相徑庭。
洛陽龍門石窟奉先寺盧舍那佛像，被很多學者視爲武則天44 歲時的寫真
武則天在宮裏待了12年，從14歲的豆蔻少女成長爲26歲的輕熟女，身份一直是武才人，如果不是遇見唐高宗李治，她的人生可能和大多數白頭宮女一樣，只能閒坐說太宗。學界關於武則天什麼時候和李治好上議論紛紛，反正武則天在感業寺當尼姑的時候，就開始策劃二進宮。先是賦詩《如意娘》表達對陛下的思念，接着趁李治於感業寺行香之際，兩人私下相會，執手相看淚眼，無語凝噎。無人懷疑那時兩人之間熾熱的愛情，但礙於武則天伺候過先皇的身份，李治遲遲做不了接她入宮的決定。
不久，李治在感業寺與女尼姑相泣之事傳到王皇后那裏，既不受皇帝寵愛又沒有子嗣的王皇后打算引武入室。正式向李治提議前，王皇后曾向宮女們打探武才人爲人，“左右數爲之言”讓王皇后誤以爲自己引入的是隻溫順的小綿羊，沒想到竟是胃口超大的母狼。王皇后“引狼入室”的目的很簡單，以武才人制衡蕭淑妃，彼時蕭淑妃正得聖寵，生有一兒二女，兒子還被封爲雍王，對王皇后威脅甚大。永徽二年(651年)，28歲的武則天覆被召入宮，長期浸淫於後宮染缸的她自知要存活下來，除討好皇帝、皇后，拉攏身邊宮僕外，還得建立情報網，廣泛收集情敵們的信息。
她小心翼翼地伺候皇后，使其放鬆警惕，與宮女大打感情牌，得到的賞賜，“盡以分遺”，暗中將王皇后和蕭淑妃身邊的宮女轉化爲自己的眼線。由於武則天與各姐妹交好，王皇后對她表現甚是滿意，“數譽於帝，故進爲昭儀”，不到一年，武則天從一個沒有品級的宮女上升爲二品昭儀，地位僅次於妃。武則天生下兒子李弘後，高宗對她更加寵愛，王皇后和蕭淑妃被棄之一邊，王、蕭開始感到危機，一場側室逆襲上位的後宮爭鬥大戰即將拉開序幕。
必要時，犧牲掉親生骨肉?
王皇后和蕭淑妃雖三番五次在李治面前數落武則天的不是，但打擊力度遠遠不夠。永徽五年(有說是四年)，武則天借長女暴斃，主動向王皇后出擊，按《新唐書》記載，當時的情形大致是這樣的，武則天生下小公主不久，王皇后前來探望，伺她離開後，武則天偷偷跑到小公主面前，斃兒於衾下，等到高宗到來，武則天假裝歡笑，打開被子，發現愛女已死。宮僕們衆口一致將殺女之責推向王皇后，見武則天悲泣狀，高宗自然而然地也認爲是皇后殺吾女，“始有廢后之意”。
關於武則天殺女嫁禍王皇后之事，史學界有不同看法。一派認爲武則天殺女應屬事實，在《武則天殺女應屬事實》一文中，勾利軍提出，“《資治通鑑》的《唐紀》部分與《新唐書》，都是可信度相當高的史籍，兩書所記武則天殺女之事又大致相同，言之鑿鑿如何不信呢?”她還列出了一些旁證，如麟德元年(664年)，武則天將長女追封爲安定公主，諡曰思(按《唐會要·諡法下》載，追悔前過曰思)，正是寄託和抒發武則天本人的追悔之情。恰如蒙曼所說：“權力的誘惑是如此之大，它甚至可以吞噬人性和親情，讓一個母親動手扼殺自己的親生女兒。”
也有對武則天殺女一事持懷疑態度的，寧志新通過考證李弘、李賢的生年，認爲二人僅相差一歲，武則天在二人之間不可能再生育一女，否定安定公主的存在。不少人在承認安定公主存在的前提下，對其死做出合理性推測，比如嬰兒猝死症，或因天氣和空氣流通等原因，碳氣中毒而亡。孟憲實梳理了各大史書對武則天弒女一事的描述，認爲，“公主之死的文字記錄，有一個由簡至繁的變遷過程，在該過程中，重要的信息如事件發生的時間沒有進一步的信息，但是細節反而越來越清晰”。這值得懷疑。
其實不管小公主是否爲王皇后所殺，李治早有廢后之意，公主之死在廢后過程中並沒發揮半點作用。李治積極推動廢后時，沒提過王皇后殺女一事，同時代人駱賓王寫下的《討武瞾檄》一文中，攻擊武則天“弒君鴆母”，也對其殺女一事隻字不提，孟憲實推測，至少在那個時候，在李敬業起兵討伐武則天的時候還沒有武則天殺女的傳言，並認爲，“新生公主之死，是一個意外，至於後來史書誇大其詞的說法，都不可信”。
永不停止對情敵的排斥打擊
真正廢后的導火索其實是厭勝事件。永徽六年(655年)，王皇后與其母柳氏在宮中行厭勝之術(與扎小人類似)被武則天發現，告到了高宗那裏，高宗大怒，“斷柳氏不許入宮中，後舅中書令柳奭罷知政事，並將廢后，長孫無忌、褚遂良等固諫，乃止”。和戚夫人一樣，武則天遇到了一羣不願改變現狀、固執己見的大臣。不同於戚夫人的是，武則天沒有企圖只靠李治的力量，她照着呂后的方子，在李治與諸大臣商討廢后時，躲在簾外偷聽，甚至對於褚遂良誓死反對廢后的行爲破口大罵，“何不撲殺此獠”。她積極拉攏朝中支持廢后的力量，“利用了一羣有野心的中級官員的不滿情緒和抱負來幫助她取得權力”。
同年十月，高宗下詔稱王、蕭二人“謀行鴆毒，廢爲庶人”。不久，武昭儀升爲皇后。王、蕭二人被軟禁在別院黑牢內。一日，念及舊情的高宗來到黑牢，察看美人是否安在，王皇后從李治的問話中看出了一絲希望，建議高宗將別院改爲迴心院，高宗想她們的時候可隨時來探望。
很快，這事傳到了皇后武則天的耳中，一旦王、蕭死灰復燃，武皇后的日子估計也不好過，她又想起了偶像呂后所做人彘之事，狠心的武則天令人杖王蕭二人各一百，“截去手足，投於酒甕中，曰：‘令此二嫗骨醉!’數日而卒”。《新唐書》載，臨死前，蕭淑妃對武則天大喊，“(下輩子)我後爲貓，使武氏爲鼠，吾當扼其喉以報”，害得武則天不敢在宮內養貓。武則天豈會那麼脆弱?就因蕭淑妃一席話禁貓?唐人張鷟所撰《朝野僉載》中有這樣一條，講的就是她稱帝后養貓和鸚鵡之事，貓和鸚鵡本是天敵，但在武則天的調教下，它們竟能和平相處於同一個籠子裏。對此，武則天十分驕傲，她將馴貓結果展示給文武百官看，估計展覽時間過長，貓肚子太餓，一下就把鸚鵡給吃了，弄得女皇帝尷尬萬分。
清除王、蕭二人，殺雞儆猴，是武則天稱霸後宮的關鍵一局，後來再有想靠近高宗者，想想王、蕭二人的下場，自當害怕幾分。整個高宗朝，武則天從未停止過對情敵們的排斥打擊，如武則天的外甥女、魏國夫人賀蘭氏，因與李治過從甚密，被武則天毒殺，七竅流血而亡。此外，武后還在宮中佈置眼線，時刻監視李治的行動。
當上皇后並非一勞永逸、安全無虞，鑑於自己的孩子還未登上太子之位，武則天自當竭力以赴，656年，李弘被立爲皇太子，武氏又離太后近了一步。爲了鞏固後位，她想盡一切辦法迫害高宗庶出子女。李治長子、前太子李忠被廢時，官僚們害怕得逃匿起來不敢見他，被遷爲房州刺史的李忠每天都在擔心武后設計陷害自己，果不其然，公元664年，李忠被誣謀逆賜死於流所。李治次子李孝死得早，三子李上金在高宗駕崩後被誣告謀反自縊而亡，四子李素節是蕭淑妃之子，當然逃不過被武后縊殺的命運。打擊甚至擴展到孫輩，李上金的7個兒子在流配中死去，李素節的9個兒子和他一起被誅。
至李治去世，整個朝堂已無可以阻斷武則天爬向權力巔峯的力量，公元683年，武則天第三子李顯繼皇帝位，武后臨朝稱制。後來，這位太后爲自己取了個好聽的名字“武瞾”，寓意像日、月一樣，凌掛於天空之上。
