這要從劉恆的母親薄姬說起。薄姬本是吳人，是魏王魏豹的小妾。後來韓信將魏豹擊敗，薄姬自然成爲了漢軍的俘虜。劉邦本就是一個好色之人，他看到薄姬相貌出衆，因此把她收爲後宮。
但是之後劉邦就把她給忘了，在之後整整一年的時間裏，都沒有寵幸過薄姬。薄姬有兩個好閨蜜管夫人和趙子兒，他們三人曾約定要共富貴。而管夫人和趙子兒都得到了劉邦的寵幸，只有薄姬一人受到冷落。於是兩人在陪侍劉邦時，提起了與薄姬的約定，劉邦纔想起這個人，於是讓薄姬與他共睡了一晚。
也正是這唯一一次陪侍的機會，薄姬懷上了劉邦的骨肉，生下了劉邦的第四個兒子劉恆。
母親受到冷落，兒子的自然也不受到重視。在劉恆8歲時，由於劉邦剛好平定了代地的叛亂，於是將劉恆封爲代王，把他趕出了皇宮，前往遙遠的封地赴任。
劉邦去世之後，呂雉掌權。呂雉對劉邦的其他兒子、妃子都痛下殺手，劉邦的八個兒子，她害死了四個，等到呂后去世，僅有劉恆和劉長存活了下來。而薄姬因爲不受寵幸，所以呂雉完全不把她放在心上，沒有對她進行加害，把她放出宮，去投靠遠在代地的兒子劉恆。
呂雉的外戚專權，對整個漢朝早造成了極大的損害，在她死後，朝中衆臣決定另立新帝，而對新帝最大的要求就是這個皇帝的母親。
在經過對所有皇室成員的調查後，他們發現只有劉恆的母親勢力最弱小，而且母子二人都是低調、謙卑，不會在一次造成呂后專權的現象發生，因此將劉恆接回長安，讓他當皇帝。
但是劉恆本人十分小心、謹慎，他以爲這是一個陰謀，甚至用占卜來確定兇吉。到了長安城外，他還是不放心，派手下進城探路，直到完全保證了安全，才進入長安城，繼位稱帝，也就是讓西漢休養生息，功蓋後世的漢文帝。
