劉恆，是漢朝的第三代皇帝，高祖劉邦第三子，漢惠帝劉盈弟，母薄姬，初被立爲代王，建都晉陽。
惠帝死後，呂后立非正統的少帝。呂后死，呂產、呂祿企圖發動政變奪取帝位。前180-前157年在位。高祖中子。劉恆在周勃、陳平支持下誅滅了諸呂勢力，登上皇帝寶座，是爲文帝，在位23年，與漢景帝並列爲“文景之治”。漢文帝在位期間，是漢朝從國家初定走向繁榮昌盛的過渡時期。他繼續執行與民休息和輕徭薄賦的政策。他兩次把田租減爲三十稅一，甚至12年免收全國田賦，大大減輕了農民的負擔。他還親自耕作，做天下之表率，對當時農生產的迅速恢復與發展，起了積極的推動作用。
爲了加強中央集權，他逐步削弱諸侯王的勢力。當時各諸侯王掌握着封國內的政治、經濟大權，對國家的統一和中央政權的鞏固形成了嚴重威脅。漢文帝先後粉碎了劉興居和劉長的謀反，又接受賈誼提出的分割大的諸侯的建議，維護了國家的統一。他還妥善處理好漢朝同南越和匈奴的關係，對南越王趙佗實行安撫政策，對匈奴繼續實行和親政策的同時，加強了邊防的力量。匈奴曾三次侵犯漢境，都被他及時派兵還擊，趕出了塞外。
漢文帝在高祖的基礎上，進一步廢除了肉刑和誹謗妖言罪等一些嚴邢苛法。他實行平獄緩刑，約法省禁的政策，並帶頭執行法制判決，作爲一個封建國君，這是難能可貴的。
他知人善任，虛心納諫，提拔重用了賈誼、晁錯、張釋之、周亞夫等人才，開創了文景盛世的繁榮局面。他節儉敦樸，嚴於律己，在封建帝王中是做得比較好的。
在位期間，宮室、苑圃、車騎、服御很少增添。有一次他想修築一座露臺，一算需花費黃金100斤，相當於中等人家l0戶的家產，就作罷了。他反對厚葬，其墳修在長安附近灞水的旁邊，稱做灞陵。修築時順着山陵形勢挖掘洞穴，不再加高，陪葬品全用陶器，不準用金銀等貴重金屬。他還主張死後把夫人以下的宮女遣送回家，讓她們改嫁。漢文帝后元七年(前157年)，病死於長安未央宮，廟號爲太宗，諡文帝。其子劉啓繼位，即景帝。歷史上把文帝和景帝的統治時期稱爲“文景之治”。
文帝劉恆入京，僅帶宋昌，張武等六人。漢文帝下決心要儘快整合皇權體制，以恢復和加強國家政權的運轉能力。軍權是最大的權，文帝深諳此道，所以在他進入未央宮的當天夜裏，就命宋昌爲衛將軍，鎮撫南北二軍;命張武爲郎中令，巡察保衛宮中。有司衙門分別誅殺後少帝及其三個弟弟於他們的府第裏。文帝回到前殿，連夜頒佈詔令，大赦天下。
文帝知道自己在漢廷並無雄厚的政治基礎，有的宗室認爲他是“摘桃派”，僅僅是依靠一批老臣的擁戴而等位的，他所面臨的是不斷壯大和日益驕橫的諸侯王勢力，所以他首要的任務是採取恩威並施的策略來鞏固皇權。漢文帝即位之後，首先封賜誅殺諸呂有功之臣。文帝前元年(前179)十月，封周勃爲右丞相，陳平爲左丞相，灌嬰爲太尉，組成新的漢廷中央。隨劉恆入朝的官員，有的官至列卿。
除了保留舊有的諸侯王之外，又立一批新的諸侯王。童年十二月，立原趙幽王劉友之子劉遂爲趙王;徙封原琅邪王劉澤爲燕王。後來，又立劉遂之第劉強爲河南王;朱虛侯劉章爲城陽王;立皇子劉武爲代王，又徙封爲淮陽王，後徙封爲樑王;封劉參爲太原王。
同年正月，即劉恆即位三個月後，根據羣臣的建議，文帝立長子劉啓爲太子。這樣，自漢高祖以來，預立太子就成爲漢家的定製。三月，立竇氏爲皇后。
由於漢王朝大力推行無爲政治，對諸侯王勢力的惡性發展，起了催化作用。諸侯做大，形成“尾大不掉”之勢，必然使劉氏宗師內部在皇權和王權的分割問題上產生了尖銳的矛盾，這個矛盾從文帝即位後就開始激化了。文帝三年(前177)，濟北王劉興居叛亂，首開王國武裝反抗漢廷之先例。文帝派兵鎮壓，叛軍頃刻瓦解，劉興居被俘後自殺。只過了三年，淮南王劉長又舉起了叛旗。但尚未行動，即被朝廷發覺。文帝派人傳訊劉長入京，罷去他的封號，將他發配蜀郡。途中，劉長絕食而死。
