1861年11月8日，立冬後第二天。前一日西北風大作，寒氣驟降，塵埃瀰漫，落葉紛飛，至後半夜方息，京城內外，頓時一片蕭索氣象。一大早，夜色未褪，沿着從宣武門到菜市口的宣外大街上，便已密密麻麻擠滿了各色人等，甚至連兩旁酒樓茶市裏也人頭攢動，大夥兒紛紛踩着桌子蹬着椅子，翹首張望。這一天，國家重要領導人、上一屆領導核心委任的顧命大臣肅順將被綁赴菜市口處決，誰也不想錯過這一歷史時刻
名士李慈銘身染重病，高臥榻上，聽聞押解肅順之囚車過其門前，於是勉強起身出宅觀看，只見“肅順白服，縛甚急，載以無帷小車。親屬無臨送者”。更有甚者，街道兩旁路人莫不“交口稱快”，“其怨家皆駕車載酒，弛赴西市觀之”。待到行刑之際，一直默默無語的肅順突然開口大罵，據說“其悖逆之聲，皆爲人臣子者所不忍聞”。並且他一直不肯跪下，迫於無奈，“出紅差”的官吏只得用鐵柄猛敲肅之雙膝，直至其雙脛碎折，方纔跪地。劊子手趁勢手起刀落。
處決肅順，大快朝中羣臣之心。帝師翁心存寫道：“所謂惡不積不足以滅身也，可憫可戒。”其子翁同也認爲肅“種種欺罔跋扈狀，真堪髮指”。平情而論，肅順可謂晚清少有的“鷹派人物”。這頭猛鷲，擁有兩張面孔。
首先，肅順是位不折不扣的權臣。肅之發跡，很有些因緣際會的味道。肅乃宗室後裔，自然享有諸多特權，一出道便任職於侍衛處。不過，他早年秉性頑劣，“好爲狹邪遊，惟酒食鷹犬是務”，“嚴冬，(肅)順盤辮，反披羊皮褂，牽狗走街頭”，終日四處遊蕩，活脫脫一個“風一樣的男子”。也正憑藉這貌似不堪的市井經歷，使他能“習知京師五城諸坊利弊”，加之其“接人一面，終身能道其形貌;治一案牘，經年能舉其詞”，故屢破大案，升遷頗速。到咸豐即位，肅已坐到禮部侍郎這樣副部級的要位。只是於官場混跡的資本，才幹僅佔其一，出身、後臺、時運也是硬通貨。肅順區區普通宗室一名，既非親王，亦非郡王，想再往上挪挪窩，實在難如登天。若按常規，再熬上二十載，至多混個正部級退休。
然而，上天卻格外給他打開了一扇通往權力巔峯之門。咸豐登基後，一心求治，於是對軍機處領導班子做大手術。他先罷黜了誤國之臣穆彰阿，接着先後任命賽尚阿、祁藻爲領班大臣。不過二人俱是守成之臣，難以應對內憂外患之危局。迫不得已，咸豐打破祖制，特命六弟恭親王奕入值軍機。恭親王果然出手不凡，很快即令局勢爲之一新。然而看着老六幹得風生水起，咸豐不禁心生猜嫌，害怕奕坐大成勢。一年半後，咸豐找個理由，撤掉老六一切職務，讓其回上書房讀書深造。繼之而起的文慶雖經驗豐富，卻很快去世，之後的領班大臣無論是彭蘊章還是柏，皆謹小慎微之輩，“事上以諂，接下以吝，耆利不學，若出一途，稍有事故，盡爲盲癡”。
眼瞅着軍機處一干人等很不給力，咸豐只得改弦易轍，轉而倚重宗室近支鄭親王端華和怡親王載垣。可惜咸豐又看走了眼，這兩位也絕非濟世安邦之才，遇事多無主見。恰好端華是肅順的同母兄弟，載垣與肅順也是鐵哥們兒。這兩位親王自知漢字水平有限，執政能力不夠，而“肅順習漢文，又多知歷史風俗利病，遂合薦其纔可大用”，於是聯合“薦肅順入內廷供奉，尤善迎合上旨”，“上稍與論天下事”。得到兩位“鐵帽子”親王力挺，肅順便扶搖直上，進入中樞。三人商議政事，通常是“端華之所爲，皆肅順使之，而載垣又爲端華所使”，最終“以肅順爲主謀”。而對於這位“終極謀士”，咸豐也逐漸對其“信任久而益專”，從而形成肅順獨被寵信，端、載二人“聽命而已”的特殊情形。
