1864年，經過多年征戰，曾國藩率湘軍打贏太平天國，暫時挽救了搖搖欲墜的清王朝，獲得極高的封賞，此時曾國藩榮寵至極。然而，站在權力的頂端，他卻有一種臨深履薄的驚心。他在一首給其弟曾國荃的詩中，道出了當時的境況和心態：
左列鍾銘右謗書，人間隨處有乘除。
低頭一拜屠羊說，萬事浮雲過太虛。
無獨有偶，二十年之後，他的兒子曾紀澤在萬里之外的英倫，也寫下了意象相似的詩文：
不可淹留是歲華，鬢毛斑白尚天涯。
深知戀棧空餘豆，頗欲安爐去煉砂。
故國音書多懊惱，中年詩集半傷嗟。
低頭一拜陶彭澤，萬事乘除問酒家。
詩中提到的屠羊說和陶彭澤是什麼樣的人?有着怎樣的嘉言懿行竟令聲名煊赫的曾氏父子對其頂禮膜拜呢?
屠羊說重義輕利 備受推崇
屠羊說是《莊子》中的一個人物，故事是說春秋時楚昭王喪失了王位，屠羊說跟隨昭王逃難。後來，昭王回國又奪得了王位，要賞賜跟隨他一起逃亡的人，包括屠羊說。屠羊說卻說：“大王丟失了王位，我失去了屠羊的職業;現在，大王恢復了王位，我也恢復了從前的職業。既然我的俸祿已經恢復了，又何必再行賞賜呢?”
昭王執意要獎賞他，屠羊說說：“大王失國，不是我的罪過，我不能接受懲罰;大王復國，也不是我的功勞，所以我也不能接受賞賜。”昭王打算接見屠羊說，屠羊說又說：“根據楚國的法令，只有建立大功的人才能覲見國王，而我的智謀不足以保存國家，勇力不足以殺死敵寇。吳軍進攻郢都的時候，我是畏懼艱難而逃避，不是一定要追隨大王。現在大王要違背法令來接見我，普天之下，我沒有聽說過這種做法的。”
昭王覺得屠羊說雖然地位卑賤，然而陳義甚高，準備讓他擔任三公的職位。屠羊說說：“我知道這三公的職位比在集市上屠羊地位尊貴得多，所得的俸祿也優厚得多;然而，我怎能貪圖高官厚祿而使國王蒙受妄施的惡名呢!我不敢當，還是讓我回到集市上繼續從事屠羊的職業!”最終沒有接受昭王的賞賜。
作爲一個重義輕利的典範，屠羊說備受後人推崇，《新唐書》裏就記載了一個名叫李渤的人的事蹟，展現了與屠羊說同樣的精神風貌：
李渤字濬之，魏橫野將軍、申國公發之裔。父鈞，殿中侍御史，以不能養母廢於世。渤恥之，不肯仕，刻志於學，與仲兄涉偕隱廬山。嘗以列禦寇拒粟……
元和初，戶部侍郎李巽、諫議大夫韋況交章薦之，詔以右拾遺召。於是河南少尹杜兼遣吏持詔、幣即山敦促，渤上書謝：“昔屠羊說言：‘位三旌，祿萬鍾，知貴於屠羊，然不可使吾君妄施。’彼賤賈也，猶能忘己愛君。臣雖欲盜榮以濟所欲，得無愧屠羊乎?”不拜。
陶彭澤不慕榮利 忘懷得失
至於曾紀澤詩中的陶彭澤就是陶淵明，東晉潯陽柴桑(今江西九江市)人，因曾做過彭澤縣令，故有此稱謂。他不爲五斗米折腰的故事常常爲人們津津樂道。他曾自況曰：“閒靜少言，不慕榮利”“忘懷得失”。他這種不隨流俗的心境和行爲在後世也深得嘉許。
《宋書》說他“少有高趣”。《舊唐書》讚頌他是“慢世逃名，放情肆志，逍遙泉石，無意於出處之間”。宋人洪邁在他的名作《容齋隨筆》裏更是稱譽他“高簡閒靖，爲晉、宋第一輩人”。
不論是深爲曾國藩推重的屠羊說，還是曾紀澤心嚮往之的陶彭澤，他們的共同點就是不縈懷個人的名位和待遇，這就使得那些自感人生不如意的人們對其產生了心靈感應。
曾國藩宦海沉浮 明哲保身
時至晚清，政象紛紜，生活於其中的人們常有朝不保夕之感。1864年的曾國藩達到他人生的最高峯，然而，所謂名既大，謗亦隨之。在他享有極大極高尊崇的時候，非議之音也紛至遝來，“左列鍾銘右謗書”。此情此景，他只有逃避和明哲保身，把一切都看淡看輕。
深受中國傳統文化浸染的曾國藩，又經過多年宦海沉浮的歷練，深知“日中則昃，月盈則虧”的道理，意識到“處茲亂世，凡高位、大名、重權，三者皆在憂危之中”、“禍咎之來，本難逆料”、“當於極盛之時，預作衰時設想;當盛時百事平順之際，預爲衰時百事拂逆地步”、“惟不貪財，不取巧，不沽名，不驕盈，四者究可彌縫一二”。這樣，才能“持盈保泰”。也難怪曾國藩對屠羊說如此崇拜了!
曾紀澤斡旋外交 交涉不利
曾紀澤(1839～1890年)，湖南湘鄉人，曾國藩之子。曾國藩死後，曾紀澤襲封“一等毅勇侯”，地位仍然十分尊崇。作爲當時爲數不多的熟悉世界政治的幹才，他被遴選去從事外交事務。1878～1886年間出使英、法、俄。1879年因崇厚簽訂的《裏瓦基亞條約》喪權太甚，舉國譁然，清政府迫於輿論，拒絕批准條約，並於1880年派遣出使英、法大臣曾紀澤兼充出使俄國大臣赴俄談判，力圖挽回損失。
面對如此不利局面，曾紀澤不避艱辛，決心完成“障川流而挽既逝之波，探虎口而索已投之食”的使命(《曾惠敏公遺集》卷三)。他分析形勢，認爲俄國自攻克土耳其後，財力已大受損傷，且與英國等國有矛盾，不會再對中國發起一場戰爭，俄皇與其外部丞相都有和平了結之意。而左宗棠手握重兵，駐紮西陲，可以作爲後援，因此，事情猶有可爲。經過一番艱難的鬥爭，反覆辯駁，終於於1881年重新簽訂了中俄《伊犁條約》，爭回了部分權益和領土。這是曾氏一生中最爲光彩的一件事，爲其生前身後贏得了美好的聲名。
但是，在不久以後的中法戰爭和中法交涉中，曾紀澤的良苦用心就遭到了一次極爲痛心的打擊。作爲行走在外交第一線的使臣，他有責任和權利向政府申述自己對時局的設想，曾紀澤忠誠地履行自己的職責，他努力向最高決策者進獻忠言，希望能爲國家再爭得一線生機。
本來，經過二十多年的洋務運動，中國的國力已經頗有些氣象，而法國經過普法戰爭的失敗之後，也並非人們想像的那樣強大，清政府完全可以統籌全局，周密部署，在疆場上與之一決高下，在談判桌上與之騰挪周旋。然而當時的清政府實在是太孱弱了，它既不能審時又昧於大勢，仍是一味地妥協退讓，致使曾紀澤的真知灼見在中法交涉中沒有發揮積極的效用。交涉的不利結果和來自國內的訓示讓他懊惱，他深感自己的無力與無奈，思忖年華漸逝，鬢髮已衰，他只能隨緣了。此時，陶彭澤閒靜、淡遠的人生態度自然令他心有慼慼了!
