明朝歷史上有一個著名的“懶”皇帝，在位四十八年，居然有三十餘年不上朝。此人就是盡人皆知的萬曆皇帝。這個萬曆皇帝是真沉得住氣，不管內政外交，還是治國安民，哪怕是萬曆三大徵這樣的大規模對外戰爭，萬曆皇帝都能處之泰然，行若無事，一頭扎進後宮就是不露面。不過，在萬曆四十三年，一件大事的發生，卻讓幾十年不上朝的萬曆皇帝都走出深宮，走上朝堂面見大臣。
《明史》記載，萬曆四十三年五月初四日，巍峨莊嚴的紫禁城中，發生了一件震驚朝野的大事。一個衣衫不整的大漢，手中揮舞着一根粗壯的棗木棍，從東華門衝進皇宮，一路見人就打，直接衝向慈慶宮，皇太子朱常洛當時就在慈慶宮中。明朝開國數百年，從未發生過這種不可思議之事，光天化日之下皇宮內居然有了刺客。宦官雜役、宮女等人，一個個驚駭不已，目瞪口呆，不知如何是好。
這個大漢最後衝到慈慶宮大殿前，宮內宦官們才反應過來，倚仗人多勢衆，把這個刺客當場抓住。巡城御史劉庭元和刑部官吏，對刺客進行了初審。刺客起初胡言亂語，瘋瘋癲癲，貌似就是個瘋子。經再三盤查，刺客才說出“實情”，自稱名叫張差，薊州井兒峪人，是個樵夫，砍柴爲生。因爲與鄰居鬧糾紛，報官後無人理睬，氣憤不過一時癲狂，就來到京師告御狀，誤打誤撞闖入皇宮。
刑部於是以瘋癲之人誤入皇宮結案，並上報朝廷。一場風波看似就要平息。但刑部有個主事王之寀，是個有心之人。他見此案疑點重重，且人犯明顯是在裝瘋賣傻隱瞞實情，刑部主管官吏卻視而不見，匆匆結案。王之寀於夜間獨自進入刑部大牢，私下提審張差。《明史》記載，王之寀只說了一句話，就讓張差說出實情。
王之寀提審張差時，張差起初依舊前言不搭後語，假作癲狂。正趕上牢中開飯，王之寀對張差說：“吐實與飯，否則餓死!”張差到底沒見過什麼世面，又實在飢腸轆轆，生怕真的被餓死，於是就交待實情：他有兩個親戚在京城謀生，有一天帶到家裏一位宮裏的公公，讓他跟着這位公公去幹大事，事成之後給他幾畝地。他就跟着公公來到京師，好吃好喝好招待。幾個月後，在這個公公的指引安排下，他才衝進皇宮，直奔太子的慈慶宮，“遇人輒打死”。
王之寀大爲吃驚，當時皇帝正在爲立皇儲之事鬧家務，皇太子朱常洛是正牌繼承人，但萬曆皇帝最寵愛的鄭貴妃，卻想把太子取代，讓自己的兒子當太子。王之寀意識到，此事背後隱藏着極大陰謀，幕後元兇很可能與鄭貴妃有關。事關重大，王之寀立即連夜上書，向皇帝報告實情，因案情重大，他建議朝廷在文華殿進行朝廷會審，文武百官、九卿六部三法司都應到場。
王之寀不知道的是，鄭貴妃的弟弟鄭國泰，已經在朝廷各部上下打點，打招呼通關節。朝廷大員們也深知，鄭貴妃深受皇帝寵愛，是個惹不起的厲害角色，都想大事化小小事化無。王之寀卻不依不饒，聯合陸夢龍等一批正直官吏，非要把此案查個水落石出。在他們的一再堅持下，當年五月二十一，朝廷百官參加的會審如期舉行。
會審開始後，一幕奇觀出現了。文武官吏們誰都不敢趟這個渾水，《明史》記載，“將訊，衆鹹囁嚅”。十幾個主審官竟然無一人肯開口問案，哼哼唧唧不敢開腔。刑部員外郎陸夢龍是個愣頭青，他見沒人開口，於是當仁不讓主持審案。陸夢龍按照規矩，傳令拿上刑具，“呼刑具三，無應者”，連喊三遍，連刑具都沒人敢動。陸夢龍拍案大怒，手下這才把刑具送上來。
人犯張差見勢不妙，來個竹筒倒豆子，把前因後果全部交待出來。原來，指派張差的公公，就是鄭貴妃的親信宦官龐保。文武大員們聽得心驚肉跳，連聲叫苦。陸夢龍又問張差：“龐保讓你進宮幹什麼?”張差說了三個字：“打小爺!”小爺是民間對皇太子的尊稱。文武大臣們好比聽到晴天霹靂，眼看事情要鬧大，一個個心寒膽戰。刑部郎中胡士相趕緊站出來說：“此不可問矣!”強行終止了審案。寫審理結果時，主筆官吏嚇得“躊躇不敢下”，一個字都寫不出來，陸夢龍急的親自下手，才把報告寫完。
案情在真相大白的最後關頭被定格，但衆人都已心知肚明。萬曆皇帝卻完全被鄭貴妃迷住，有意心存袒護。他甚至打破多年不上朝的習慣，於五月二十八上朝，召集文武大臣，當面處理此事。皇帝一錘定音，此案就是張差、龐保等人的個人行爲，應予嚴懲，與他人無關。在他授意下，皇太子朱常洛也表態：“瘋癲之人宜速決，毋株連。”萬曆皇帝還嚴厲斥責大臣們，誰要再提此事，就是離間他們父子關係。結果張差、龐保被處死，鄭貴妃安然無恙。堅持查明真相的王之寀、陸夢龍卻被貶謫出京。
萬曆皇帝不僅幾十年不上朝，還貪戀美色無視國法，連貴妃謀害太子這樣大逆不道之事，都稀裏糊塗予以遮蓋，使得朝野正直之士大失所望，“明亡於萬曆”一說，確實不無道理。
