元朔六年(前123年)，尚不滿18歲的霍去病以驃姚校尉銜跟隨大將軍衛青出擊匈奴。由於霍去病一再請戰，漢武帝撥給了他騎兵800人，這是霍去病第一次出戰。
誰也沒想到，霍去病第一次出擊匈奴就取得了輝煌的勝利，“斬首捕虜二千二十八級，得相國、當戶，斬單于大父行籍若侯產，捕季父羅姑比。”這是史書對霍去病首次出擊匈奴戰果的記載，得勝回朝後，漢武帝非常高興，賜封“冠軍侯”，取其勇冠三軍之意。
大家都知道霍去病率軍對匈奴作戰中，取得了輝煌勝利，“匈奴未滅，何以家爲”是霍去病讓大家最爲熟悉的名言。
霍去病短暫的一生曾四次領兵攻打匈奴，殲敵無數，一生都以消滅匈奴爲己任，可惜霍去病英年早逝，壯志未酬。
霍去病的去世，讓漢武帝悲痛不已，他爲霍去病舉行了盛大的葬禮，“天子悼之，發屬國玄甲軍，陳自長安至茂陵，爲冢象祁連山。”
消滅匈奴，霍去病沒有完成，可兩百年後有一位被人稱爲是惡霸的將領實現了，這個人就是竇憲。
漢和帝元年六月到漢元帝二月，竇憲率領漢軍聯合南匈奴聯軍，經過三個階段的作戰，終於徹底打敗了北匈奴，獲得了漢朝攻打匈奴的徹底性勝利。
竇憲是東漢開國功勳竇融的後代，漢章帝時，由於妹妹被立爲皇后，竇憲“寵貴日盛，王公側目。”
在率軍剿滅匈奴前，竇憲是一個十足的惡霸，甚至連皇帝妹妹沁水公主的莊園都惦記着，“恃宮掖聲勢，遂以賤直請奪沁水公主園田，主逼畏，不敢計。”然而，竇憲卻是一個非常有能力的將領，被皇帝授以車騎將軍，奉命討伐北匈奴。
史籍記載，竇憲攻打北匈奴有兩次，分別如下：第一次，公元89年，竇憲率領漢軍1.8萬人，並且派出度遼將軍鄧鴻和早已投降漢朝的南匈奴單于各率騎兵1.8人，共三路大軍。
經過一段時間的激戰，終於攻入北匈奴核心地帶，“斬名王以下萬三千級，獲生口馬、牛、羊、橐駝百餘萬頭。於是溫犢須、曰逐、溫吾、夫渠王柳鞮等八十一部率衆降者，前後二十餘萬人。”
第二次，公元91年，竇憲再次領兵出征，漢軍在金微山大戰北匈奴，這次交戰漢軍徹底消滅北匈奴，“大破之，克獲甚衆。北單于逃走，不知所在。”經過這兩次大戰，北匈奴主力被徹底消滅，至於北匈奴殘部最終去向，史書上也沒有記載。
