從道光二十年(1840年)到宣統三年(1911年)，稱爲晚清，這長達半個多世紀的時間，中國一而再，再而三地遭受西方帝國主義列強的侵略，雖然清政府腐敗無能，但仍然涌現出一位又一位敢於對抗外來侵略的民族英雄。關天培作爲廣東水師提督，在面對英國入侵中國，他率領部下堅決抵抗，死守炮臺，最後血戰而死，是當之無愧的民族英雄。
關天培出生在江蘇淮安一個清貧的習武家庭。在封建王朝時代，一個習武之人是很容易謀生的，他可以去給富人家庭當護院，可以去當個鏢師，也可以參加武舉考試，爲朝廷效力，關天培選擇了參加武舉。嘉慶八年(1803年)，關天培考中武舉人，開始仕途之路，歷任地方武官，長達30年之久。
由於關天培爲官期間大公無私、剛烈正直，不斷地升遷，官越做越大，道光十四年(1834年)，升任水師提督，赴廣東上任。提督是官階爲從一品的武官，是一省最高的軍事長官，清朝的水師提督只有3個，分別是廣東、福建、長江，數量比陸路提督12個少得多，關天培能升任水師提督，可見他是得到清廷的賞識和重用。
清朝實行閉關鎖國政策，只留下廣東廣州一個對外通商口岸，因此關天培自從出任廣東水師提督，爲了加強當地的防務，他增加更多的炮臺和兵員，並加緊訓練士兵們的作戰能力。
道光十九年(1839年)，林則徐奉旨到廣東禁菸，關天培與林則徐是相識多年的知交，他全力支持林則徐禁菸，親自率領廣東水師攔截、查獲企圖販賣鴉片的外國商船，尤其是英國的。同年6月，林則徐、關天培把收繳的鴉片當衆銷燬，當地百姓都拍手稱快。
虎門銷煙是英國發動鴉片戰爭的導火線，導致清廷把林則徐撤職，清廷很多官員都是貪生怕死的主和派，但關天培卻堅持與英軍決戰到底。清廷新派來上任的兩廣總督琦善是主和派的代表人物，也是民族罪人，關天培多次向琦善請求派兵增援，但均遭到拒絕。
道光二十一年(1841年)，英軍對虎門炮臺發動總攻，關天培與手下親兵決心死守虎門炮臺，以死報國。此時關天培已經60歲的花甲之年，身上大大小小十多處受傷，但仍然在炮臺上指揮戰鬥，還親自點燃火炮打擊英軍，無奈兵微將寡，又沒有援兵，炮臺失守。突然英軍一發火炮襲來，正好打中關天培，關天培當場壯烈戰死，手下親兵和炮臺的數百將士全部壯烈殉國。
當英軍涌上炮臺時，他們發現關天培已死，但屍體仍然屹立不倒，雙目如炬，把所有英軍嚇得不輕。
廣東失守後，英軍繼續北上，終於迫使清政府求和。道光二十二年(1842年)，清政府與英國簽訂《南京條約》，開始割地賠款、喪權辱國的屈辱史。看到國家遭受的屈辱，相信那些在鴉片戰爭中以身殉國的將士們，在天之靈也不會瞑目，包括民族英雄關天培。
