歷史上，皇帝號稱“富有四海”，坐擁世間富貴榮華。可是，以皇帝的身份崇尚節儉，且畢其生如一日的，道光帝算是首屈一指。然而道光的“節儉”超乎尋常，甚至到了吝嗇的程度。在道光時代，清朝早已渡過自己的全盛時期，由於吏治腐敗，國內農民起義四處爆發。由於軍費高漲，清朝國庫越來越空虛，面對這樣的局面，道光皇帝心急如焚。他認爲，必須要採取方法來遏制大清帝國的頹勢，而他選用的方法就是節約。
在清朝，有着永不加賦的祖制，沒年從地方徵收的稅收都是固定的，也就是說清政府的收入很難提升。同時清朝又採取重農抑商，閉關鎖國的政策，所以爲國庫開源是不可能了，所以能做得只能節流。
爲了提倡節儉，道光以身作則，幾乎節儉到了變態的地步。他把每年四十萬兩銀子的宮廷開支降了一半，改爲每年二十萬兩。皇帝的日常用度一律從簡，筆墨紙硯全是普通品。他還規定，除了太后、皇帝、皇后外，妃嬪及宮廷工作人員，非節慶不得吃肉。妃嬪不得使用化妝品，不可穿光鮮的衣服。
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同時，道光降低了自己吃飯的排場，每日只吃四菜一湯，相比每餐吃上百道菜的乾隆和慈禧，道光真是節儉至極。
這還不算，道光還熱衷於給衣服打補丁，即使衣服穿壞了也不願意丟。當然，道光的心是好的，但卻被手下所利用，因爲道光衣物每打個補丁，都要花上數十兩銀子的成本。很多時候，還不如直接再買一件衣服。受到道光的感染，官員們上朝也不好穿綾羅綢緞，也以穿粗布補丁衣裳爲榮。
道光如此節儉，其實也的確讓乾隆以來，朝廷崇尚奢靡的風氣得到了初步扭轉，這都是好事。然而，道光由於節儉過了頭，在該花錢的地方卻不肯花錢，差點釀成了大禍。
鴉片戰爭前，西域爆發了張格爾叛亂，叛軍在英國人的支持下試圖趕走清軍，割據西域。道光派伊犁將軍長齡調集吉林、黑龍江、陝西、甘肅、四川清軍萬餘人，會師於阿克蘇，組織全面進攻，相繼收復喀什噶爾等城。道光八年初，張格爾逃至喀爾鐵蓋山被清軍擒獲，解至北京處死，叛亂平定。
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長齡等將領押解着張格爾，唱着得勝歌回到北京，滿以爲會受到皇帝的厚賞，即使再不濟，也可以好好吃一頓。獻俘儀式上，道光興奮異常，當即宣佈，要在北京城好好款待忠勇的將士們。到了犒賞宴會上，當士兵們揭開餐碟的蓋子，一個個都傻眼了，肉也沒有，酒也沒有，甚至連蔬菜都沒幾根。皇帝犒賞的，竟然是一碗清湯麪。
看到這樣的情景，很多將士恨不得把碗砸了，紛紛說道：“我們在前方死戰，朝廷卻這樣對我們，太不像話了。”將軍長齡看到面前的清湯麪也傻眼，熟讀歷史的他非常明白，如此吝嗇，是會造成兵變的。唐朝時的朱泚之亂，就是因爲朝廷拿粗茶淡飯“犒賞”剛剛打完仗的將士們。結果士兵們發動兵變，把唐德宗趕出了長安，鬧出了大笑話。
發現事情嚴重的長齡趕緊和其他將領一起自掏腰包，湊錢買來酒肉給士兵們享用，一場潛在的兵變才被壓制了下來。這還不算，後來在探討新疆設防方案時，考慮到了皇帝吝嗇，將軍們上奏僅要一萬八千名士兵鎮守新疆，卻被道光一下砍去三分之二，只准留守六千人。將軍們憤然回擊，提出專守新疆東部，西部自治不予設防的方案。道光帝又大罵他們放棄新疆防守，指責其居心叵測。
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無獨有偶，當鴉片戰爭爆發後，有臣子上奏，要求道光撥款加強海防建設。聽到要花錢，道光的臉立刻就老了下來。於是，加強海防的事不出人所料的黃了。原本英國人就佔據技術優勢，他們在缺乏海防設施的清朝沿海長驅直入，一路攻城略地，竟打到了南京城下，逼迫清朝簽訂城下之盟——《南京條約》，被迫賠款2100萬墨西哥鷹洋，這可着實讓道光肉痛了一下。
實際上，作爲皇帝，生活稍微奢侈一下並不是什麼問題，只要他能讓人民吃飽穿暖，過上富裕的日子，即使每天吃龍肝鳳髓，飲瓊漿玉液又何妨。然而道光皇帝只會在吃喝穿用方面錙銖必較，不懂如何開源，他的節儉毫無意義，只會被後世揶揄和嘲笑。
