中國歷史上的皇位繼承，除了改朝換代以外，一般遵照“父死子繼”的順序，但在一些特殊的情況下也會出現比較特殊的繼承順序，如親兄弟之間的兄終弟及——例宋太宗趙光義以弟弟身份繼承哥哥宋太祖趙匡胤皇位，堂兄弟之間的繼承——例明代嘉靖皇帝繼承其堂兄正德皇帝的皇位，皇太孫即位——例明代建文帝朱允炆繼承爺爺朱元璋的皇位等。
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上述幾種皇位繼承順序都是上一代傳給下一代或者是同代相傳，但在中國歷史上還存在另外一種更特殊的繼承順序，即後一代傳給上一代，典型的就是叔叔繼承侄兒的皇位。在中國歷史上，被封爲皇太叔的一共有3位，但以皇太叔的身份繼承皇位的卻只有一位，這就是唐宣宗李忱。
唐宣宗李忱原名李怡，是唐憲宗的第十三個兒子，在他之前的三個唐朝皇帝敬宗、文宗、武宗都是他的侄兒，他是他們的皇叔，輩分是高，但李怡的年紀並不比三個侄兒大多少，他比敬宗和文宗兩個還小一歲，也只比武宗大4歲。
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李怡從小就沉默寡言，宮中的人都認爲他不聰明。他的侄兒唐文宗、唐武宗當皇帝的時候並不敬重這個和自己年紀相差不大的皇叔，經常在酒席時戲弄他，強迫他多說話，並稱他爲“光叔”(李怡被封爲光王)。李怡並不惱怒，還是一如既往地沉默和隱晦。
會昌六年(846年)，唐武宗病危，當時的宦官掌握禁軍，勢力非常強大，爲了進一步掌權，神策軍中尉馬元贄等以武宗諸子年幼爲由不立皇太子，而是立當時的李怡爲皇太叔，成爲皇位繼承人。至於原因，是馬元贄等宦官認爲李怡無能，易於他們控制。不久後，唐武宗駕崩，37歲的“皇太叔”在宦官的控制下，接過侄兒的皇位，登基稱帝。他也成爲中國歷史上唯一一位被封爲皇太叔後，登基稱帝的皇帝(還有2位“皇太叔”也被冊封過，但沒能稱帝就死去)。
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表面“無能”的李怡(後改名爲李忱)卻讓宦官們失望了，登基後的唐宣宗一點都不像以前那樣懦弱和無能，他處理政事明察果斷，接待臣下沉穩大度，原來他之前的無能都是裝出來的韜光養晦!
唐宣宗在即位後勤於政事，勤儉治國，注重人才選拔。他在位期間曾經燒過三把火，一把火是打擊不法權貴、外戚，使“權豪斂跡”;二把火結束牛李黨爭，使“奸臣畏法”;三把火是抑制宦官勢力過分膨脹，使“閽寺讋氣”。在對外問題上，唐宣宗不斷擊敗吐蕃、回鶻、党項、奚人，收復安史之亂後被吐蕃佔領的大片失地，使唐朝國勢有所起色。所以史書上對唐宣宗的評價很高，稱爲明君，他還有一個外號叫“小太宗”，就是像唐太宗一樣有作爲的皇帝。
可惜的是，唐宣宗雖然是明君，但仍然沒能經得住長生不老的無窮誘惑——他像之前的唐朝皇帝一樣，信任方術、夢想長生，服食所謂仙丹妙藥，最後毒發而死，享年50歲。
