印象中的宋朝是一個文人統治的帝國。然而這個帝國的開創者卻是一位職業軍官，他的名字叫趙匡胤。在成爲職業軍官之前，趙匡胤闖蕩江湖，行俠仗義，是一位不折不扣的武俠。他大概是中國歷史上唯一一位俠客出身的皇帝。
傳說趙匡胤武藝高強。江湖第一武術門派少林寺，其最經典的少林長拳，據說就是趙匡胤所創。
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少林長拳全稱“宋太祖三十二勢長拳”，亦稱“太祖拳”。在結束遊俠生涯、成爲一名職業軍官後，趙匡胤爲了訓練士卒，總結平生武學，綜合士卒在戰場上真拼實殺的格鬥經驗，編製成了三十二勢拳法。後來趙匡胤發跡變泰，成了宋朝的開國皇帝。昔日士卒自覺身價陡增，於是在民間傳授趙匡胤三十二勢拳法，併名之曰“宋太祖三十二勢長拳”。
宋初少林寺住持福居禪師爲振興少林拳法，曾邀當時全國十八家武林高手入寺切磋技藝，宋太祖長拳便是十八家之一。後福居禪師綜合諸家之長匯成《少林拳譜》，這也是少林拳法的起源。
21歲那年，趙匡胤告別結婚三年的嬌妻賀氏，孤身一人闖蕩江湖。這一年是公元948年。
就在前一年，北方的契丹攻入大晉的都城開封，俘虜了後晉的皇帝石重貴。後晉因此滅亡，而契丹在開封改國號爲“遼”。
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與此同時，原後晉河東節度使劉知遠在晉陽稱帝，國號(後)漢，劉知遠就是後漢高祖。後來契丹國主耶律德光縱兵搶掠，結果被中原民衆趕出了開封。劉知遠乘機出兵攻佔了洛陽、開封。
趙匡胤離開家鄉時，劉知遠已經去世，皇位傳給了兒子劉承佑。
趙匡胤的家就在當時的都城開封。趙匡胤的父親趙弘殷，便是後漢朝廷的一名禁軍將校。
在那樣王朝更替司空見慣、戰亂之中民衆朝不保夕的年代，倒是軍人的家庭能過上衣食無憂的生活。他們有充足的軍餉。相比被任意蹂躪搶掠的平頭百姓，軍人的生命和生活反而是最有保障的。因此，當時有出息的男子都去從軍，而有眼光的女子則希望能夠嫁給一位強壯的年輕軍官。
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趙弘殷年輕時也曾走投無路，四處遊蕩。後來來到洛陽郊外的杜家莊，遭遇大雪，趙弘殷躲在杜家莊門前。杜家莊莊主平日豪俠好客，因此僕人見到一位壯漢落難杜家莊，便請他進屋，好生招待。不久杜家莊莊主看中了趙弘殷，就把一個女兒嫁給了他。趙弘殷因此成了杜家的第四個女婿，後來與杜小姐生下三男三女。長子趙匡濟夭折，另外兩個兒子就是趙匡胤和趙匡義，宋朝的太祖和太宗。
小說、戲曲中出現的青年趙匡胤，是手持棍棒、叱吒風雲的一代豪傑，常常與一幫出身高貴卻又市井無賴的人結義爲兄弟。一般人會認爲這或許只是曲藝作家虛構的藝術形象。但出乎意料的是，有歷史學家研究認爲，趙匡胤的真實形象可能和這些話本描繪的相距不遠。因爲即使在當了皇帝以後，趙匡胤仍然保留了很多遊俠特有的豪爽習性，比如經常是大碗喝酒，喜歡在酒宴上決定國家大事，並且特別喜愛獨自一人微服私行。
