宰相是中國古代最高行政長官的通稱，我國古代的宰相，其職務和職權都很像我們現在的國務院總理。
在古代所有的官職中，宰相的變化最多，這是由於君主既需要宰相幫助辦理政事、又擔心宰相的權位過重危及自身權力的緣故。
秦朝時，宰相的正式官名爲丞相。有時分設左右，以右爲上，稱爲“右丞相”，“左丞相”，宦官擔任宰相職務的稱爲“中丞相”。
漢朝與秦朝相仿，只是如果稱爲相國的話地位更高一些，並以御史大夫爲副職。隋朝定三省制，三省長官內史省的內史令、門下省的納言、尚書省的尚書令都是宰相。唐改內史省爲中書省，內史令爲中書令，納言爲侍中。唐高宗後，只有加“同中書門下三品”、“同中書門下平章事”者纔是宰相。
宋朝以同平章事爲宰相正式官名，以參知政事爲副。從漢至唐，皇帝待宰相之禮，逐漸降級，至宋太祖廢“坐論”之禮，使宰相地位大降。
元朝以中書省爲政務中樞，主官中書令常由皇太子兼領，下爲左右丞相，再下爲平章政事，副職爲左右丞及參知政事。明朝初亦設中書省，左右丞相。洪武十三年(1380年)，罷中書省，廢丞相，由皇帝親決國政。宰相制度遂廢。后皇帝以不勝庶政之繁，設內閣大學士協理文書。後閣職漸重，大學士成爲事實上的宰相，稱輔臣，居首者爲首輔。清沿明制，雍正時設軍機處，內閣成爲閒曹，軍機大臣成爲事實上的宰相。明、清習慣上都稱授大學士爲拜相，但無正式宰相名份。
歷史上有名的宰(丞)相中最受人尊崇的十六位：
一、齊國名相管仲：
春秋時期齊國著名的政治家，潁上(今安徽潁上)人。管仲少時喪父，老母在堂，生活貧苦，不得不過早地挑起家庭重擔，爲維持生計，與鮑叔牙合夥經商後從軍，到齊國，幾經曲折，經鮑叔牙力薦，爲齊國上卿(即丞相)，被稱爲“春秋第一相”，輔佐齊桓公成爲春秋時期的第一霸主。
二、秦國名相商鞅：
戰國時期政治家，著名法家代表人物。衛國國君的後裔，公孫氏，故稱爲衛鞅，又稱公孫鞅，後封於商，後人稱之商鞅。在位執政十九年，秦國大治，史稱商鞅變法。
三、秦朝名相李斯：
戰國時楚國上蔡人，是著名思想家荀卿的弟子。後輔助秦始皇統一中國，官至丞相，爲秦始皇定郡縣之制，下令焚書坑儒，以小篆爲標準統一文字。秦始皇死後，李斯聽從趙高陰謀，矯詔殺太子扶蘇，立胡亥。秦二世繼位後，趙高專權，污衊李斯謀反，李斯被腰斬於咸陽，夷滅三族。
四、西漢名相蕭何：
西漢初年政治家。秦沛(今江蘇沛縣)人。早年任秦沛縣獄吏。秦末佐劉邦(見漢高祖劉邦)起義。攻克咸陽後，他收取了秦丞相、御史府所藏的律令、圖書，掌握了全國的山川險要、郡縣戶口並知民間疾苦，對日後制定政策和取得楚漢戰爭勝利起了重要作用。劉邦爲漢王，以蕭何爲丞相，蕭何推薦韓信爲大將軍。楚漢戰爭時，他留守關中，侍太子，爲法令約束，使關中成爲漢軍的鞏固後方，不斷地輸送士卒糧餉支援作戰，對劉邦戰勝項羽，建立漢代起了重要作用。漢代建立後，以他功最高封爲侯。採摭秦法，重新制定律令制度，作爲《九章律》。又協助高祖消滅韓信、英布等異姓諸侯王，被拜爲相國。高祖死後，他輔佐惠帝。惠帝二年卒。
五、漢初名相周勃：
沛縣(今中國東南部的江蘇沛縣)人，是漢高祖劉邦的大將。周勃的祖先原是河南卷縣人，後來遷到了沛縣。劉邦起兵反秦時，他就跟隨着南征北戰，建漢後，又參與平定諸王的叛亂，最後封爲絳侯。他先後俘虜相國一人，丞相二人，將軍、郡守各三人，獨自擊破敵軍二支，攻下城池三座，平定五個郡，七十九個縣，可謂戰功赫赫。周勃爲人樸實忠厚，剛直無私，劉邦對他很信任，認爲國事可以放心地委託他去辦。周勃後來病死，諡號爲武侯。
六、漢初名相陳平：
西漢陽武(今河南原陽東南)人。他足智多謀，銳意進取，屢以奇計輔佐劉邦定天下，漢初被封爲曲逆侯。漢文帝時，曾升爲右丞相，後改任左丞相。而漢初三傑，韓信受謗，被擒於雲夢澤，死於鍾室;蕭何遭讒，曾械於牢獄;張良懼禍，託言閒遊。陳平卻久居相位，且得善終，足見他官場權謀之老道，遠在三傑之上。
七、蜀國名相諸葛亮：
諸葛亮是三國時期蜀國傑出的政治家、思想家、軍事家。諸葛亮嫺熟韜略，多謀善斷，長於巧思，千百年來一直做爲智慧的化身，其傳奇性故事爲世人傳誦。
八、初唐名相房玄齡：
唐代初年名相。齊州臨淄(今山東淄博東北)人。玄齡博覽經史，工書善文，18歲時本州舉進士，先後授羽騎尉、隰城尉。隋末大亂，李淵率兵入關，玄齡於渭北投李世民，屢從秦王出征，參謀劃策，典管書記，任秦王府記室。每平定一地，別人爭着求取珍玩，他卻首先爲秦王幕府收羅人才。貞觀三年(629)二月爲尚書左僕射，監修國史。十一年封樑國公。與杜如晦、魏徵等同爲太宗的重要助手。至十六年七月進位司空，仍綜理朝政。曾受詔重撰《晉書》。太宗徵高句麗時，他留守京師。二十二年病逝。
九、大唐名相魏徵：
鉅鹿下曲陽(今河北晉縣)人，從小喪失父母，家境貧寒，但喜愛讀書，不理家業，曾出家當過道士。魏徵有膽，敢言他人所不敢言之言，而且不達目的不罷休，創了歷史上君“畏”臣之先例，樹了歷代君臣關係的典範。魏徵曾向太宗面諫五十次，呈奏十一件，一生諫諍多至“數十萬言”，其次數之多，言辭之激烈，態度之堅定，在中國歷史上只有魏徵一人。難怪魏徵一死，太宗大發感概“魏徵歿，朕亡一鏡”!
十、大唐名相狄仁傑：
唐代幷州太原(今山西太原)人武則天時期宰相，傑出的封建政治家。從政後，經歷了唐高宗與武則天兩個時代。初任幷州都督府法曹，轉大理丞，改任侍御史，歷任寧州、豫州刺史、地官侍郎等職。狄仁傑爲官，如老子所言"聖人無常心，以百姓心爲心"，爲了拯救無辜，敢於拂逆君主之意，始終保持體恤百姓、不畏權勢的本色，始終是居屆堂之上，以民爲憂，後人稱之爲"唐室砥柱"。他任掌管刑法的大理丞，到任一年，便處理了前任遺留下來的17000多件案子，其中沒有一人再上訴伸冤，其處事公正可見一斑，後人據此編出了許多精彩的傳奇故事。
十一、北宋名相王安石：
撫州臨川人(現爲撫州東鄉縣上池裏洋村)，北宋傑出的政治家、思想家、文學家。自從領導了一場轟烈和悲壯的熙寧變法，王安石便獨撐大旗步入歷史漩渦，成了歷史上最受爭議的人物。變法之前王安石被譽爲“當世聖人”，變法後，司馬大罵其爲欲謀朝篡位的大奸臣;後來的宋徽宗對王安石推崇備至，而到了宋欽宗那裏，竟成了北宋滅亡的魁首。
十二、北宋名相寇準：
華州下邽(今陝西渭南)人，景德元年稱相。時值遼兵來攻，寇準力排衆議，堅主抵抗，促使真宗前往督戰，與遼訂“澶淵之盟”，后王欽若陷害寇準，被罷相。寇準居官清廉，爲世代楷模，他終生不蓄錢財，家中無歌伎，“有官居鼎鼎，無宅起樓臺”，是時人對他的形容。
十三、元代名相耶律楚材：
出身於契丹貴族家庭，生長於燕京(今北京)，是遼太祖耶律阿保機的九世孫。成吉思汗時，被召用，隨後雙扈主西征，觀天象，卜吉兇，力勸成吉思汗不要妄殺無辜，得成吉思汗信任，遂爲成吉思汗股肱大臣，尊寵至極。耶律楚材，上諫針貶時弊，保江山穩定，改革稅制，武功文治，使蒙古統法者收到極盛之效。
十四、明代名相張居正：
湖廣江陵(今屬湖北)人，明代政治家，改革家。萬曆初年，與宦官馮保合謀逐高拱，代爲首輔。當時明神宗年幼，一切軍政大事均由居正主持裁決，前後當國10年，實行了一系列改革措施，收到一定成效。他清查地主隱瞞的田地，推行一條鞭法，改變賦稅制度，使明朝政府的財政狀況有所改善;用名將戚繼光、李成樑等練兵，加強北部邊防，整飭邊鎮防務;用潘季馴主持浚治黃淮，亦頗有成效。萬曆十年(1582年)卒，贈上柱國，諡文忠。死後不久即被宦官張誠及守舊官僚所攻訐，籍其家;至天啓時方恢復名譽。張居正作爲一名改革家，不在王安石之下，他沒有貿然全面整頓財政，避開了統治勢力的“痛處”，改革成功，國富民安於一時。張居正作爲一代宰相，爲國於民鞠躬盡瘁。
十五、清代名相劉墉：
諸城縣逄戈莊(今屬高密市)人。清乾隆、嘉慶兩朝重臣，官至體仁閣大學士，以奉公守法、清正廉潔、峭直敢諫聞名於世。其書法味厚神藏，有廊廟氣度，是清代最有名的帖學大家，作書喜用濃墨，故世人又稱其“濃墨宰相”。
十六、清代名相曾國藩：
湖南長沙府湘鄉白楊坪人，現屬湖南省雙峯縣荷葉鎮天子坪，清代軍事家、理學家、政治家。他步入仕途後，曾十年七遷，37歲當上二品京官。他奉行“立言、立功、立德”。立言，他著述、家書、日記，廣爲流;立功，他挽救了大清朝;立德，他事事以身作則。因此，他除了“一品侯”頭銜之外，還有“中興第一名臣”、“洋務運動領袖”、“聖賢”、“近代史之父”諸等稱謂。
