公元1856年，所向披靡的太平天國發生了內訌，史稱“天京事變”，太平軍的各個王自相殘殺，出走的出走，死的死，太平天國搖搖欲墜。1864年6月，老大洪秀全死去，他的大兒子洪天貴福繼位，成了“幼天王”，此時的他14歲。
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然而洪天貴福面對的卻是一個爛攤子，城外的清軍已經圍城多日，城內幾乎是彈盡糧絕。太平軍堅持了一個月的時間，天京城就陷落了。幼天王洪天貴福跟着劉秀成逃出了天京城，繼續南下，很快到達了浙江湖州。
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清軍一路緊追不捨，逃跑途中，洪天貴福與李秀成失散，然後洪天貴福在其他太平軍的護送下，向昱嶺關撤退。到了1864年10月份，清軍集中優勢兵力對最後的太平軍進行圍剿，洪天貴福、洪仁政、副軍師尊王劉慶漢等全部被俘。
戰俘全被押往南昌，時任江西巡撫沈葆楨親自會審，審訊完畢，清廷決定對這這幾個太平軍的重要成員判處凌遲處死。1864年11月18日，清軍把洪天貴福的四肢釘在一輛牛拉的車子上面，然後拉到了南昌集市，洪天貴福一路上不停的大號大哭，據說行刑的劊子手一共割了1516刀，洪天貴福才痛苦的死去。
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對於凌遲處死洪天貴福，巡撫沈葆楨自己也說的很明白，“洪福瑱黃口小兒，無足介意，惟洪秀全竊號十有餘歲，流毒十有餘省，遺孽猶在，則神奸巨憝倚其名號，足以揮召羣兇。”
