元釗是北魏孝文帝元宏的曾孫，也就是文成帝拓跋浚的來孫(五世孫)，他的祖父元愉、父親元寶暉都不是皇帝，他可以說是被天上掉下來的餡餅砸中才當上的皇帝，可惜這是一張沾有劇毒的餡餅。
武泰元年二月底，對於北魏絕對是一個不堪回首的歲月，短短的三天時間，北魏一共有2個皇帝慘遭殺害。
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第一個被殺害的皇帝就是孝明帝元詡。元詡6歲當上皇帝，實權便落入了他那僥倖逃脫“子貴母死”制度的生母胡太后的手中。胡太后上任之後胡作非爲，行爲極不檢點，結交了很多王公大臣級的仇家，因此更加貪戀皇權。
元詡19歲的時候，想通過武力從胡太后的手中奪回實權，於是串通大將爾朱榮起兵造反，結果消息泄露，二月二十五，元詡暴斃，幕後兇手可想而知。
胡太后慌亂之中將元詡不滿2個月的“皇子”元姑娘立爲皇帝，3天后，胡太后覺得這並非長久之計，於是又一腳踢掉了自己的親孫女，另覓皇帝。
(胡太后之後給元姑娘追加了諡號“殤帝”，諡號是皇帝死後纔給追加的稱號，這女嬰的命運可想而知。)
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在皇室宗親中探查一番後，胡太后驚喜地發現3歲的元釗在年前剛剛死了父親。元釗的不幸遭遇就這樣成了胡太后天大的喜訊，年紀小不記事，還沒有當父親的強加干涉，就這樣，胡太后笑嘻嘻地走進了元釗的家門。
二月二十七，元詡死後的第三天，3歲的元釗被一個叫胡氏的女人強拉上了皇帝的寶座。
元釗上位後，胡太后繼續長袖善舞把持朝政。他萬萬沒想到自己兒子元詡欽點的勤王大臣爾朱榮早已傍上了新的靠山長樂王元子攸。
趁着朝中關係複雜的孤兒寡母尚未全面贏得人心，爾朱榮打着爲先皇元詡復仇的“正義”口號，發動兵變，直搗國都洛陽。
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四月十一，爾朱榮佔領洛陽，元釗和胡太后被五花大綁。長樂王元子攸當上了皇帝，爲了斬草除根，元釗和胡太后都被丟進黃河淹死。
元釗就這樣結束了自己的皇帝生涯。
