清朝乾隆帝是中國歷史上活得最久、執政時間最長的皇帝。但對於乾隆帝的兒子們來說，父親活得太長在某種意義上並不一件好事。乾隆帝的十七個兒子中有一大半都沒熬過父親，這也逼得乾隆帝幾次改變儲君的人選。
根據現在已知的史料記載，乾隆帝曾經選定的儲君人選是如下幾個皇子：
愛新覺羅·永璉
乾隆帝皇次子和嫡長子，生母爲孝賢純皇后富察氏。
生於雍正八年(1730年)，幼年便“聰明貴重，氣宇不凡”。他的名字是祖父雍正帝起的，有“連接”之意，據乾隆帝后來說：父親雍正帝起這個名字就是在暗示要永璉做皇帝。
乾隆帝和皇后富察氏的感情極好，也非常喜歡永璉這個兒子。再加上父親雍正帝的暗示，自己也想開創大清嫡長子繼承的先河(之前的清朝皇帝都是庶出)。因此在乾隆元年(1736年)，年僅二十六歲的乾隆帝就正式將永璉定爲皇位繼承人。
乾隆皇后富察氏
但沒想到在乾隆三年(1738年)，還不到九週歲的永璉因病夭折。乾隆帝大爲傷心，一連五天沒有上朝。之後還將立永璉爲儲君的密詔遍示衆臣，追諡其爲“端慧皇太子”。永璉的陵墓也是清朝所有皇子墓中規格最高的，是清朝唯一一座皇太子陵。
乾隆帝之後每次去東陵幾乎都要憑弔自己的愛子永璉，並規定永璉陵寢的祭祀禮儀等級與帝后陵寢相同。嘉慶帝登基後，乾隆帝依然讓他在祭祀的時候向永璉叩拜，因此在之後的清朝祭祖活動中，永璉享受的待遇與皇帝相近。
愛新覺羅·永琮
乾隆帝皇七子和嫡次子，生母爲孝賢純皇后富察氏。
永璉夭折後的乾隆十年(1745年)，皇后富察氏終於又懷孕了。這讓與皇后感情極佳，並一心想開清朝嫡長子繼位先河的乾隆帝大喜過望。乾隆帝爲不讓懷孕的皇后受顛簸之苦，甚至取消了在圓明園舉行的元宵節慶典。
乾隆十一年四月，皇后富察氏生下皇子。乾隆帝當即就爲其起名爲“永琮”(皇子一般三歲後才起名)，意爲“秉承宗業”，可見乾隆帝對這個孩子的期望。一生寫了幾萬首詩的乾隆帝還專門爲永琮的出生寫了幾首詩，這也是不常見的。
乾隆帝的母親、孝聖憲皇后鈕鈷祿氏對永琮的出生也非常高興，而朝廷大臣自然是聞風而動。不少重臣大儒專門爲永琮的出生創作各種詩詞書法作品，其中不少後來都成爲康乾時期的書法代表作。如此大的聲勢讓整個朝廷都意識到永琮成爲下任皇帝只不過是個時間問題了。
羣臣爲永琮出生所寫的經文
但可惜的是老天爺偏偏沒給永琮時間。乾隆十二年(1747年)，還不到兩週歲的永琮因患天花夭折。悲傷的乾隆帝只能以隆重的禮儀將永琮安葬在同母哥哥永璉的墓旁，並追諡爲“悼敏皇子”。而在乾隆十三年(1748年)，皇后富察氏也在喪子的悲痛中去世，乾隆帝也就此斷了由嫡長子繼位的想法。
孝賢純皇后
愛新覺羅·永琪
乾隆帝皇五子，生母爲愉貴妃珂里葉特氏。
歷史上的永琪生於乾隆六年(1741年)，他的生母當時只是個五品的海貴人，並不受乾隆帝的寵愛。因此永琪在剛出生的時候沒有受到父親多大的關愛，而儲君之位對於當時永琪母子來說是想都沒想過的事。
但永琪憑藉聰明努力，成了乾隆帝最有才華的皇子。永琪博覽羣書，武藝高強，能熟練使用滿漢蒙三種語言;精通天文曆法和算數之學，有專著《蕉桐賸稿》傳世;書畫造詣也不在弟弟清朝四大書法家之一的永瑆之下。
永琪不僅才華出衆，德行也高。乾隆二十八年(1763年)，圓明園的皇帝寢宮發生火災。當時很多皇室宗親、王公大臣都只顧自己逃命，只有永琪不顧危險衝入起火的大殿，將乾隆帝救了出來。之前乾隆帝就已經很欣賞永琪的才德，經過這場火災後，就跟堅定了立永琪爲儲君的想法。
於是在乾隆三十年(1765年)，永琪被冊封爲“榮親王”。要知道清朝對宗室封爵的控制非常嚴格，大部分皇子一輩子都封不上親王。乾隆帝的十七個兒子中，只有永琪、永瑆、永琰(嘉慶帝)封上了親王，其中永琪是第一位封親王的乾隆皇子。
而且“榮親王”這個封號也不同尋常。當年順治帝想追諡董鄂妃所生的皇子爲皇太子，但遭到孝莊皇后的反對。於是順治便追諡其爲“榮親王”，從此“榮親王”在清朝便有暗指皇太子的意思。作爲第一個封親王的皇子還被封爲“榮親王”，乾隆帝着幾乎是公開宣佈永琪爲儲君了。
但可惜的是就在朝廷上下都認爲下一任皇帝非五阿哥莫屬的時候，永琪卻在乾隆三十一年(1766年)因爲附骨瘡(據說是一種骨結核)突然病逝了，年僅二十五週歲。乾隆帝多年後當着英使馬戛爾尼還表達了對永琪早逝的惋惜之情。
前幾年電視上熱播的電視劇《還珠格格》曾創下過最高收視率65.95%的奇蹟，五阿哥永琪也因此變得家喻戶曉，稱得上如今最有名的大清皇子。在某種意義上，這也算是對差點當上皇帝的榮親王永琪的一種補償吧。
