“一枝紅豔露凝香，雲雨巫山枉斷腸。借問漢宮誰得似，可憐飛燕倚新妝。”平庸的漢成帝劉驁，因爲寵愛絕世美女趙飛燕、趙合德姐妹，而廣爲後世所知。他一生耽於酒色，被趙飛燕、趙合德兩姐妹玩弄於股掌之上，致使趙氏亂內，外家擅朝，最終酒色侵骨，暴死在趙合德的溫柔鄉中。漢成帝雖然一生風流，卻終身無嗣。
漢元帝劉奭共有三個兒子：太子劉驁、定陶恭王劉康和中山孝王劉興。劉驁小時候就很受祖父宣帝劉詢的喜歡，給他起表字叫“太孫”，因此元帝雖然寵愛傅昭儀所生的劉康，終於還是不敢廢長立幼。史書中記載，他兒時常常陪伴祖父漢宣帝左右，愛讀經書，喜歡文辭。有一次父親漢元帝急召他入宮，他不敢橫越皇帝專用的馳道，而是遠遠繞了一大圈。元帝知道後很是感動和欣慰，覺得兒子是一個知書達理、言行謹慎的人，並特許他今後可以直接穿越馳道。
竟寧元年(前33)，元帝去世，太子劉驁登基，就是漢成帝。成帝即位後，繼續推行以儒術治國的方針，他疏遠宦官石顯，多次減免賦稅，赦免囚犯，並且遣使審查三輔、三河、弘農等地的冤獄。但在吏治廢弛的情況下，這些政策並不能真正使民衆得到好處。
即位之初，漢成帝就花費重金，建造了霄遊宮、飛行殿和雲雷宮供自己淫樂。當時的許皇后是漢元帝的表妹。當年漢元帝爲了補償早年喪母之痛，將自己的表妹許氏許配給了太子劉驁，劉驁登基之後，許氏便成了他的第一任皇后。
許皇后出身名門，是大司馬車騎將軍平恩侯的女兒。她不僅有國色天香之貌，而且琴棋書畫俱佳，尤其擅長詩詞文章，可謂名噪一時的才女。這樣一位難得的奇女子自然能夠籠絡住皇帝的心，一時間很多嬪妃難得臨幸。可是每個女人都有色衰愛弛的一天，許皇后也不能倖免。許皇后生過一兒一女，全都夭折了。隨着年齡的增長，成帝對她的寵愛也逐漸衰減。趙飛燕入宮後，許皇后地位更加岌岌可危。鴻嘉三年(前18)許皇后被廢黜，徙居昭臺宮，後改居長定宮。許皇后被廢之後，想託淳于長說情，重回宮中，由此和淳于長牽扯，關係曖昧。綏和元年(前8)事發，許皇后被漢成帝勒令自殺。 冷落了許皇后，漢成帝又迷上了另一位才女班婕妤。班婕妤是班固的祖姑，也是一位奇女子。她博通文史，如蓮花一般美而不俗，卓然異於一般胭脂俗粉。但是風流成性的漢成帝還是不知足，竟然想到微服出行，去民間獵豔。
鴻嘉二年(前20)，漢成帝在富平侯張放的陪同下，微服去民間獵豔。結果運氣不錯，竟然遇到一個絕色美女，那就是歷史上有名的趙飛燕。趙飛燕本來是陽阿公主家的一名舞女，因爲身形嬌小玲瓏，如輕盈的飛燕，所以得名。她不僅面容姣好出衆，而且能歌善舞。
漢成帝微服來到陽阿公主家，公主擺宴接駕，自然要召集舞女跳舞助興，這其中就包括姿色出衆、長袖善舞的趙飛燕。果然，幾曲舞盡，漢成帝對趙飛燕迷戀不已，當即乞求公主將其送給自己。從此，趙飛燕便由一介舞女直接飛入昭陽宮，變成了漢成帝的新寵。
