建安十七年(公元212年)，曹操身邊的重臣荀彧突然病故，成爲當時的一件大事，這一年荀彧才五十歲。
《三國志》認爲荀彧是得病死的，說他“以憂薨”，就是在心情鬱悶之下而死。這樣說似乎是有跡象的，此前不久，曹操發動了東征合肥之戰，他特地請天子派時任尚書令的荀彧代表朝廷到譙縣來慰問。荀彧到後，曹操卻留住他不讓走了，之後以獻帝的名義調整了荀彧的職務，由尚書令改任光祿大夫，尚書令的品秩只有一千石，光祿大夫的品秩是“比二千石”，前者是“司局級”幹部，後者是“副部級”。但是，尚書令相當於朝廷的祕書長，在目前情況下實際上替曹操主持朝廷的日常工作，而光祿大夫是個閒差，荀彧表面上升了官，其實卻被貶了。
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如果再往前看，可以從荀彧反對九州制、五等爵制等問題上找到答案，荀彧已經從曹操的堅定支持者、親密戰友，轉變成曹操政治上的絆腳石，荀彧的失寵是不難揣測的。有一本叫做《魏氏春秋》的書甚至認爲荀彧死於自殺，說“太祖饋彧食，發之乃空器也，於是飲藥而卒”。也許荀彧死得太過蹊蹺，他死後各種傳言都有，還有一種說法流傳很廣，說直接導致他死的是伏皇后事件。獻帝劉協的董貴人和父親董承被殺後，獻帝的伏皇后出於對曹操的憎惡和恐懼，寫了一封言辭激烈的信給自己的父親伏完，讓伏完聯絡一些人除掉曹操。伏完也是高幹子弟出身，又是桓帝劉志的女婿，對於曹操大權獨攬早有不滿，接到女兒的信，他還真的開始了行動，他也找到了荀彧，希望荀彧跟他一起對付曹操。但是，以荀彧的政治智慧很容易判斷出這根本不可能成功，只能是自取滅亡，但他也不願意檢舉揭發，史書記載：“彧惡之，久隱而不言。”
伏完的妻弟樊普也在被聯絡的人裏，樊普害怕事後被株連就把這封信交給了曹操，但曹操沒有立即把事情挑明，裝着不知道。荀彧後來越想越不對勁，覺得曹操遲早會知道，於是就在想如何爲自己解脫。荀彧最後主動從許縣跑到鄴縣見曹操，勸曹操廢掉伏皇后，改立自己已進宮爲貴人的女兒爲皇后。曹操約摸知道了荀彧的心思，但故意裝着不解，問他爲什麼廢掉伏皇后。荀彧說：“後無子，性又兇邪，往常與父書，言辭醜惡，可因此廢也。”
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荀彧想輕描淡寫地把那件重要的事糊弄過去，誰知曹操很認真，他追問說怎麼從來沒有聽你彙報過這件事。荀彧裝着吃驚的樣子說：“昔已嘗爲公言也。”哪知曹操仍窮追不捨，說絕對不會，這麼重要的事說過怎麼能忘呢。荀彧只好給自己打圓場，說可能是官渡之戰最緊張的時候不想打擾您，所以沒有說。曹操仍然不放過這件事，他說：“官渡事後何以不言?”，等於把荀彧逼進了死衚衕，史書記載：“彧無對，謝闕而已。”上述記載雖然未必足信，但可能性顯然存在，如果荀彧確是被逼死的話，那恐怕背後一定藏有隱情，荀彧反對九州制是好多年前的事了，不支持五等爵制也只是政見不合，如果沒有特別大的內情，曹操怎會向爲自己建立了赫赫功勳、在士人中影響很大的荀彧下狠手?
荀彧之死或許可以警示我們，遇到重大事件必須及時向領導彙報，這一點很重要。荀彧未必想替伏完隱瞞，因爲他後來還是主動向曹操報告了，差別在於荀彧對漢室一向抱有同情之心，造成了他當時的一猶豫，但就這一猶豫，他也失去了報告的最佳機會，結果成爲埋給自己的一顆炸彈。
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重大事項報告不僅是制度要求，更是取得領導信任、避免領導日後猜疑的重要前提。除非你打定主意永遠隱瞞下去，否則事發後一點都不能猶豫，該報告的一定要果斷報告，否則一旦積壓到手裏，就會成爲燙手的山芋，吞不下去也扔不掉。
