長久以來，在民間流傳着許多古代巾幗英雄的故事，如花木蘭、平陽公主、樊梨花、楊門女將、梁紅玉等。但這些人要麼是民歌或演義中的人物，要麼就是其身份並非正式的將軍。數千年的中國歷史上，正式列入國家編制的女將軍，實際上只有被明朝崇禎皇帝詩讚“鴛鴦袖時握兵符”的女將軍秦良玉。
《明史·秦良玉傳》說:“良玉爲人饒膽智，善騎射，兼通詞翰，儀度嫺雅。而馭下嚴峻，每行軍發令，戎伍肅然。所部號‘白桿兵’，爲遠近所憚。”秦良玉是歷史上唯一一位被《二十五史》載入將相列傳的女將軍，填補了正史將相列傳中長期以來無女性的歷史空白。
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明神宗萬曆元年，苗族女子秦良玉出生在四川忠州城西樂天鎮郊的鳴玉溪邊，父親秦葵詩書持家，育有三男一女，良玉居於第三，上有哥哥秦邦屏、秦邦翰，下有弟弟秦民屏。父親教秦良玉詩書字畫之餘，也不忘苗家傳統，從小訓練她舞槍弄棒、騎馬射箭。
秦良玉少既有“執干戈以衛社稷”之大志，且稟賦超羣，文翰得風流，兵劍諳神韻，老父秦葵曾憮然嘆息道:“你哥哥和弟弟們都遠不及你，可惜孩兒你是女流，否則，日後定能封侯奪冠。”秦良玉氣吞山河地回答道:“使兒掌兵柄，夫人城、娘子軍不足道也。”
秦良玉是一個秀外慧中的女子，因此擇偶眼光非常高。當時，忠州紈絝子弟曹皋看上了秦良玉，被秦斷然拒絕，後來曹皋加害於她，以秦良玉支持抗稅鬥爭之名將其打入大牢。
出獄後，秦良玉在家中搞了一次比武招親，曹皋也來應徵，自然不是對手。在這次招親中，秦良玉相中了石柱宣撫使馬千乘。馬千乘是名門之後，其先祖乃漢朝“馬革裹屍”的伏波將軍馬援。
萬曆二十年，剛滿20歲的秦良玉嫁給了馬千乘爲妻。石柱也屬忠州，離秦良玉的孃家不遠，是一個以苗族人爲主的郡縣，朝廷設置宣撫使統轄這些歸順了大明的苗人。宣撫使最重要的責任就是訓練兵馬，維護安定。夫唱婦隨，秦良玉一身文韜武略在這裏派上了用場，幾年時間，她就幫着丈夫訓練了一支驍勇善戰的“白桿兵”。婚後不久秦良玉生下一子，取名馬祥麟。
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所謂“白桿兵”，就是以持白杆長矛爲主的部隊，這種白杆長矛是秦良玉根據當地的地勢特點而創制的武器，它用結實的白木做成長杆，上配帶刃的鉤，下配堅硬的鐵環，作戰時，鉤可砍可拉，環則可作錘擊武器，必要時，數十杆長矛鉤環相接，便可作爲越山攀牆的工具，懸崖峭壁瞬間可攀，非常適宜于山地作戰。馬千乘麾下的數千名白桿兵驍勇異常威震四方，確保了石柱的一方平安。
萬曆二十六年，播州宣撫使楊應龍勾結當地九個部落揭竿反叛，他們打家劫舍，燒殺搶掠，無惡不作。朝廷獲悉後，派遣李化龍總督四川、貴州、湖廣各路地方軍，合力進剿叛匪，馬千乘與秦良玉率領3000名白桿兵也在其中。由於白桿兵特殊的裝備和長期嚴格的山地訓練，因此在播州的戰爭中十分得心應手，經常給予叛軍出其不意的打擊，每戰必勝。
無奈之下，叛軍調集所有兵力，固守在播州城裏，城外則設下五道關卡，分別是鄧坎、桑木、烏江、河渡和婁山關，每道關卡上都有精兵防守，楊應龍欲據此頑抗。
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平叛勢在必行。攻打鄧坎，是由秦良玉帶領500名白桿兵爲主力。鄧坎守將楊朝棟見對方兵力單薄，便準備一舉吞滅，於是把手下 5000名精兵全部拉到陣地上，排下密密麻麻的陣式。秦良玉面對十倍於己的敵軍毫不畏懼，騎一匹桃花馬，握一杆長槍，威風凜凜地殺入敵陣。
只見她左挑右砍，東突西衝，所過之處敵軍兵士紛紛殞命。敵軍潮水般涌向她把她層層包住，不料她越戰越勇，所向披靡，一邊砍殺周圍的敵兵，一邊慢慢向敵將楊朝棟靠攏。將到近前時，她一頓猛殺之後，忽地縱馬騰躍，還沒待四周的人看清，她已把楊朝棟抓在了自己的馬背上，右手揮舞着長矛，左手牢牢制住了敵將。衆敵兵見頭領被擒，頓時亂了陣腳，秦良玉的白桿兵乘勝追殺，殺得5000敵兵死的死，逃的逃，潰不成軍。
