即位之初
正德皇帝朱厚照是明孝宗的長子，唯一的弟弟朱厚煒又早夭，是孝宗唯一長大成人的兒子，兩歲被立爲皇太子。他天性聰穎，但是清代野史常說他極好逸樂，縱情於聲色犬馬。
即位之初，曾在莊嚴的皇宮正殿奉天殿以猴坐犬背，燃起爆竹，一時猴跳狗走。1514年正月，後來反叛的寧王朱宸濠獻新樣元宵四時花燈數百，窮極奇巧，內附火藥，明武宗命獻者入懸。最後“不慎”引燃了火藥，正德在豹房路上，回顧火光沖天，竟然戲笑着說“是一棚大煙火也”。事實上武宗是否有這樣說，清人夏燮在《明通鑑》之言有待考證，而實錄記載兩天後壬午日，以災御奉天門視朝，撤寶座不設，遂下詔罪己，並諭文武百官，同加修省。這段常刻意被忽略。後又常常離開帝都燕京四處巡遊，尋花問柳，一走就是幾個月甚至長達一年。沿路騷擾，人民逃匿山谷。
宦官與豹房
住在京師期間，又不願住在紫禁城，在宮外建了一座“豹房”居住，親自訓練虎豹，並甄選大量美女於其中，供其交媾逸樂。其男寵也不計其數，名曰“老兒當”。
正德帝不喜上朝，起初寵信劉瑾、張永、丘聚、谷大用等號稱“八虎”的宦官，1510年平定安化王之亂(朱寘鐇)後，下令將劉瑾凌遲處死，後又寵信武士江彬等人。
正德帝喜好宗教靈異、怪力亂神，終日與來自西域、回回、蒙古、烏斯藏(西藏)、朝鮮半島的異域法師、番僧相伴。正德帝也學藏傳佛教，自稱大寶法王。正德帝還曾親自接見第一位來華的葡萄牙使者皮萊資。正德帝並因爲自己生肖屬豬，曾一度敕令全國禁食豬肉，但他自己仍食用豬肉“內批仍用豕”;旋即在大學士楊廷和的反對下，降敕廢除。
應州之役與寧王之亂
正德帝“奮然欲以武功自雄”。正德十二年(1517年)10月，在江彬的慫恿下，自封爲“鎮國公總督軍務威武大將軍總兵官朱壽”，到邊地宣府(今張家口宣化區)親征，擊潰蒙古韃靼小王子(即達延汗巴圖蒙克)，回去後又給自己加封太師。史稱“應州大捷”。
1519年，寧王之亂爆發。寧王朱宸濠在江西南昌叛亂，正德帝不以爲意，且以御駕親征爲名，巡遊江南，行至半路，得知右僉都御史，南贛巡撫王守仁已經平定叛亂，俘虜寧王。正德帝先是隱瞞消息，繼續南巡。在金陵受降時，先將朱宸濠假意釋放，然後再由自己化身“鎮國公威武大將軍朱壽”，親將寧王抓獲。離開揚州時，正德帝又要求當地知府蔣瑤將歡送宴會的餐飲折成現金給他，但當蔣瑤以天子應當節儉爲由拒絕後，正德帝只是低聲罵了句“小氣”。
去世
八個月之後返燕京途中，正德帝在淮安清江浦上學漁夫撒網，作爲遊戲，卻失足落入水中，並因此患病“燥熱難退”，1521年，正德帝因爲病勢過重吐血而死，死前向司禮監表示“之前的事，都是朕誤了，不是你們能夠干預的。”崩於豹房，終年僅30歲，葬於康陵(今北京明十三陵之一)，諡號爲承天達道英肅睿哲昭德顯功弘文思孝毅皇帝。
由於沒有合法子嗣，於是楊廷和等大臣製作遺詔，依照宗法，由宗室中選出正德帝堂弟朱厚熜，作爲繼承人，是爲明世宗。
歷史評價
正德帝雖荒淫無行，行徑胡鬧，不理國政，造成叛變日起，且自身壯年即因爲逸樂而死;但一方面他頗能容忍大臣，不罪勸諫之人。君臣之間，相安無事，知錯能改，誅滅奸佞。近年來歷史學家對此頗有分歧，朱厚照只不過喜歡玩樂，生在帝王家，期望獲得自由，從其所指揮的應州大捷來看也算是一位有真才實學的皇帝。
