東漢末年的文士禰衡，是一個狂傲之人，雖然有幾分才學，但性格極端，平素最喜好諷刺別人，動不動就開口罵人，因而得罪了不少人，這其中就包括素來以“愛才任賢”著稱的曹操。曹操善籠絡人心的手段早已聞名，他手下的文臣武將，多數都是在他“甜言蜜語的交心”中籠絡而來，禰衡卻不是，後者完全是由孔融的推薦，才走到了曹操的面前。
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時值曹操與袁紹爭奪北方各地，孔融給曹操出了主意，欲與袁紹爭鋒，必須要掃除南方的障礙，也就是劉表、張繡和孫策，手段則是招安。曹操本想讓孔融去辦招安的事情，但孔融推薦了他的朋友禰衡。曹操素來愛才，也知道禰衡有些能耐，於是召見了禰衡。誰知道禰衡一見曹操，遂將曹操和其手下的能臣將相批評一通。
曹操一向對天下人擺出愛才的面孔，自然不能因爲惱怒禰衡而殺了他，爲自己招來惡名聲，於是就用了一招“借刀殺人”法，將禰衡送到劉表那裏。據說後來禰衡因爲刁嘴惹火，先後得罪劉表和江夏的黃祖，最終被黃祖一刀劈成了兩半。
禰衡的死雖不是曹操所爲，但卻與曹操大有關係。而像是禰衡這類多少有些狂病的文人到了曹操身邊，幾乎沒有一個是好下場。例如楊修就是典型的一例，曹操明知道此人聰明異常，對自己來說大有用處，但是因爲楊修常常自作聰明，又攪和到曹丕、曹植之爭當中，最終被曹操除去。再如像孔融這類比較耿直的人，在曹操面前直言敢諫，曹操雖然歡喜，但也因與自己的利益有衝突，不得不除掉孔融。
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愛才若斯的曹操，爲什麼要殺掉這些他千辛萬苦籠絡過來的文人呢?一直以來，曹操都會廣泛地吸收和籠絡文人名士，不管對方對他如何，他都不遺餘力地討好對方，將之儘可能納入自己的羽翼之下，這是曹操的用人機制。例如陳琳曾寫了一篇文章將曹操罵得狗血淋頭，甚至牽涉到了曹操的祖宗，可是曹操依然因爲愛憐其才情，重用於他，還時常與陳琳進行文學交流。
這樣的曹操，並不像是屠殺文人的基徒。然我們要看到，曹操所殺之人，其實不是政見上與曹操相左，動搖了曹操控制劉氏的基礎，便是參與到了曹操的家業鬥爭當中。
比如崔琰，此人陽奉陰違，表面上在曹操手底下做事，但卻有反意，對曹操甚爲不滿，不但低毀曹操，還結黨說曹操有顛覆漢室的野心。
曹操之心如同司馬昭之心，路人皆知，但崔琰卻不知好歹將此事挑了起來，觸了曹操的逆鱗，曹操如何能饒他。所以說，崔琰之死“死有餘辜”。
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本身作爲一名文武雙全的人，曹操深知“唯纔是舉”，重用知識分子是非常重要的，況且他喜好文學，也是文化上的名人，對文人的喜愛更是發自內心的。但作爲一個野心十足的統治者，曹操要實現“以曹代劉”的計劃，就必須要以“鐵血政策”對待那些違揹他意志、且不識時務的文人。這就叫殺一儆百，以正視聽。
