在清朝的皇帝中，在位時間最長的，當數第六位皇帝(定都北京後的第四位皇帝)愛新覺羅·弘曆了。愛新覺羅·弘曆在位時的年號“乾隆”，因此，又被人稱爲乾隆帝。乾隆在位六十年，禪位後又繼續訓政，實際行使最高權力長達六十三年零四個月，是中國歷史上實際執掌國家最高權力時間最長的皇帝，也是最長壽的皇帝。
史稱乾隆帝是中國封建社會後期一位赫赫有名的皇帝。乾隆帝在位期間清朝達到了康乾盛世以來的最高峯，他在康熙、雍正兩朝文治武功的基礎上，進一步完成了多民族國家的統一，社會經濟文化有了進一步發展。
乾隆是位能幹實事的皇帝，在位期間，重視社會的穩定，關心受災百姓，重視水利建設，起到了保護農業生產的作用，使得清朝的國庫日漸充實。並且，在平定邊疆地區叛亂方面，乾隆也做出了巨大成績，完善了對西藏的統治，佔領了新疆，正式將新疆納入中國版圖，清朝的版圖由此達到了最大化。
乾隆曾自我總結一生有“十全武功”。十全武功指﹕兩次平定準噶爾之役﹐平定大小和卓之亂﹐兩次金川之役(見大小金川之役)﹐鎮壓臺灣林爽文起義﹐緬甸之役﹐安南之役及兩次抗擊廓爾喀之役。因此，乾隆帝又自稱“十全老人”，被稱明君。
但是乾隆帝在位後期奢靡，把康熙、雍正兩朝積攢下的財富揮霍得差不多了，另外，吏治也有所敗壞，他重用的親信、鉅貪和珅就是吏治敗壞之一證。因爲貪官污吏橫行，導致多地爆發起義。
乾隆一生最大的敗筆，就是將閉關鎖國政策推向極致，從而拉大了和西方的差距，讓曾經強盛的中華大國一步步落後於世界。難怪也有人說，清亡實是始於乾隆。
但是，令這位自視甚高的“十全老人”難以想到的是，在他死後二百年，自己的屍骨卻不得安寧，遭人毀損。乾隆皇帝應該是最大的古董玩家及收藏家了，其在位六十年，且當了四年太上皇，在這期間廣收名畫古帖、珍異古玩、各種玉璽等，他死後，這些奇珍異寶後來都當做了陪葬。
1928年，也就是清朝覆亡後的第十七個年頭，掛着國民革命軍旗號的十二軍軍長孫殿英制造了舉世聞名的東陵大盜案。他們以軍事演習爲名，實行戒嚴，封鎖消息。斷絕交通，在七天七夜的時間裏，盜掘了隨葬品最豐富的乾隆墓，將地上、地下珍寶掠奪一空。當打開乾隆帝的墓室之後，士兵們將其屍骨從棺槨中扯着花白辮子生生拽了出來，扔在了泥水之中，其陪葬的三位妃子更是沒能倖免，全部被拋屍毀墓，所有書畫全被焚燬，所有金銀全被搶掠，乾隆脖子上掛的朝珠也被搶走……
盜案發生四十天後，正在天津的清遜帝溥儀派宗室遺臣匆匆趕到東陵，對被盜的陵寢進行了善後處理，清朝遺老們組成的善後委員會到乾隆陵墓收屍。善後委員會的人們發現，乾隆的頭顱已經被壓的粉碎，而其花白的辮子則被展覽，其屍骨與其他人的屍骨散落在一起，誰也分不清楚，只好將其聚攏在一起，草草收葬，可憐這位活了89歲的十全老人，死後卻落得如此下場!
這次盜案震驚了中國，也震驚了世界。儘管溥儀強烈要求緝拿並嚴懲盜犯，但由於孫殿英重賄民國政府要員，此案最後不了了之。
