朱元璋當了皇帝以後，時常回憶起以前受到貪官污吏的欺壓迫害，百姓不堪其擾，以至於激起民變，爆發了大規模的農民起義的事。於是他處處留心，就怕他的官員不好，官逼民反。因此他查辦貪官污吏的手段格外嚴厲，甚至不惜活剝人皮以示懲戒。
朱元璋殺貪官也有一個標準，凡是貪污60貫錢的，就可以定位殺頭的死罪。60貫錢在當時並不是一個太大的數目，摺合成銀子也就十幾輛兩。歷代的帝王很少爲了這麼一點錢而誅殺大臣。但是朱元璋一向主張嚴刑峻法，用非常殘酷的手段去懲罰貪污的官員，以警戒其他在職的官員。那時，衙門左側都建一座小土地廟，地方上發現了貪官，就在土地廟前把犯罪官員處死，再把皮剝下來，然後用乾草塞入皮中，製成人型，擺放在公堂的一側，以警告下一任的官員。有的官員在公堂上辦公，身後就有好幾任官員的乾屍。這該是一種什麼樣的心情啊?所以當時一度沒有人出來做官，不過朱元璋的態度也強硬得很，纔不擔心沒有人做官，看誰順眼了，讓你做官你就得做，想不做都不行，如果躲起來，就追到你家去殺你，非逼出來做官不可。這種土地廟因爲常剝人皮，百姓都管他叫做剝皮場。不過，因爲官員都害怕受到這種懲罰，不敢欺壓盤剝百姓，所以雖然殺了很多人，百姓反而拍手稱快。
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有個叫郭桓的人，是國家徵收賦稅的高級官員，他仗着權勢，盜賣軍糧，越幹膽子越大，到最後竟然把國家軍用糧倉中三年的積蓄盜賣一空，那是全國一共有13個省，其中12都和他有勾結，幾年之內貪污的糧食竟然多達2400萬擔，相當於國家一年的收入。事情敗露後，朱元璋非常生氣，把郭桓處以重刑，但是這個案子越往下查，牽連的人就越多，連朱元璋自己都被嚇了一跳。不過，他還是狠下心來，決意要把這些違法的官員都殺光，哪怕是天下就此反了，他也要一殺到底，結果這一刀下去，足足殺了幾萬人。
明初的時候，承襲了元朝的陋習，官場上貪污受賄成風，怎麼懲罰管不住。朱元璋是個意志非常堅定的人，她下定決心要做的事就一定要做，在00自己的決定時，無論遇到什麼情況，都心如鐵石，絕不動搖。在嚴懲貪官的這個問題上也是如此，他對犯罪的官員毫不留情，這樣殺來殺去，一連殺了好幾年，官場的風氣開始好轉起來。明朝能維持270年的統治，和朱元璋的嚴懲貪官是分不開的，爲了監視臣民，他派了大批的親信去民間訪查，自己有時候也出宮去微服私訪，瞭解民情。爲了防止官員私自塗改賬冊，他還命令把一至十的簡寫數字改成大寫，這種方法一直沿用到今天。
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洪武十五年時，又發生了震驚全國的“空印案”，這就是朱元璋自己發現的一個官場舞弊案件，事情是真樣的：朱元璋有一天下朝，覺得沒什麼事可做，就一個人到處逛，結果就信步到了戶部，想了解一下國家財政收支賬目覈算得情況，這時，戶部的官員和各省來的計吏都在低頭覈算賬目，一個個眼睛緊盯着手中的算盤和賬本，誰也沒有發現皇帝就站在身邊。朱元璋站了一會，見大家都在認真算賬，心裏非常高興，沒說什麼就走了。誰知剛走到門口，就聽到有兩個人爭吵起來，仔細一聽，原來是戶部的一名官員和一個計吏在爭吵，戶部官員說那個計吏的賬目不平，計吏很不服氣，兩人便因此爭吵起來。最後只聽那個戶部官員指着賬目大聲說：“不平就是不平，錢糧數字差一分都不行，你這個冊子一定要重做!”朱元璋聽到這裏很高興，心裏暗暗稱讚那個負責任的戶部官員，想：“要是朝中的官員都能像這位官員一樣認真爲朝廷辦事，那就好了。”
朱元璋覺得很有趣，下午趁空閒的時間就又去了一趟，這一次可看出問題來了，他去的時候碰巧又碰上了那個計吏和戶部官員在說話，只見那個計吏把一本新的賬面遞給那位官員，說“冊子重做好了，您再算算吧!”戶部官員接了過去翻了翻，用算盤算了算，就笑着說：“這回好了，平了”。朱元璋一直在一邊聽着，越聽越覺得奇怪，越聽越覺得不對，臉上的笑容消失了，眉頭也擰了起來。他快步走過去，一把抓起那本賬冊翻了翻，然後轉頭問那個計吏：“你們那個省離京師有多少路程?”那個計吏一看是皇上，馬上跪倒回答說：“有三千多裏”。“那你上午回去怎麼下午就回來了呢?你騎的是什麼馬，跑得這麼快?”計吏一聽這話，嚇的“蹦蹦蹦”連磕了三個響頭，不敢再隱瞞，連忙答到“小人沒回去”。“沒回去、那這賬目上的大印是哪裏來的?”朱元璋瞪大眼睛，厲聲逼問着。這一逼問，卻將那計吏嚇得臉色刷白，說不出話來。
原來，每年各國各省都要把地方的財政收支到中央的戶部，而地方的賬目都是由縣到州到省再到中央，這樣一級一級的呈報上來，到了中央由戶部一項一項覈算清楚，完全相符了，纔算瞭解。這樣層層上報難免會出現錯誤，不相符的便要重新造冊，還要再蓋上原衙門的大印纔算通過。但是各省離京城遠的有六七千裏，近的也有幾百裏，如果要重新造冊，必須回到原省，這樣一來一回，遠的要一兩個月，近的也得好幾天，怎麼可能迅速地來回一趟呢?所以爲了節省在路上來回的時間，各省的計吏來京城之前都準備好蓋了大印的空白文冊，遇到賬冊數目不符時，就在預先準備好的空白文冊上修改重填。朱元璋瞭解到這一弄虛作假的情況後，大開殺戒，上上下下不知殺了多少人。歷史上把這一事件稱爲“空印案”。
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根據史料的記載，明政府副部以下，河南直隸一省的大小官員，因爲貪污罪死於監獄或判決做苦工的，每年都有幾萬人。嚴懲貪污本是一件好事，但是問題在於沒有嚴格的法律依據，被指控犯了貪污罪的官員是不是真的貪污並無法判定，許多人都是在嚴刑峻法下被屈打成招的。不過，比死刑更爲嚴重是追贓。貪污的人被處死了，他貪污的贓款也必須要追回來，於是這個人的家就要被抄，如果這家人的家產不足以不上貪污款項，就用嚴刑逼供，很多人一受刑，爲了減少皮肉之苦，就胡亂說寄放在誰家了，於是這一家也會被無辜牽連。如果仍然不夠足額，那一家在拷打之下只好再供出另一家。這樣輾轉牽引，即使是千里之外素不相識的人，都會成爲窩主，家破人亡。這恐怕又是一心想懲貪官,保百姓的朱元璋未能料到的了。
