元朝是中國歷史上疆域最廣的一個王朝，同時也是第一個由少數民族所建立的大一統王朝。曾經雄霸一方的元帝國，由於其晚年的政治腐敗、統治黑暗，引起漢族人民的激烈反抗。1352年，朱元璋參加了郭子興所領導的紅巾軍，由於其才能出衆，很快就成爲郭子興的得力助手，並娶了郭子興的養女馬秀英。在郭子興病故後，朱元璋接過了義軍的大旗，正式登上了歷史的舞臺。
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1367年，朱元璋命令徐達、常遇春以“驅逐胡虜，恢復中華”爲口號，北伐中原，結束元朝在中國的統治。1368年朱元璋在南京應天府稱帝，國號大明， 年號洪武。等到朱元璋鞏固自己的統治基礎後，他也像漢高祖劉邦一樣，開始瘋狂誅殺開國功臣。很多當初追隨朱元璋打天下的功臣們，都已經被誅殺了。但是卻有一個得到了朱元璋的特殊對待，朱元璋足足忍了他七年，最後纔對他下手，這個人就是中國最後一個宰相胡惟庸。
胡惟庸(?—1380年)，漢族，與李善長是同鄉。胡惟庸在得到李善長的賞識後，李善長把他推薦給朱元璋，從而開始胡惟庸的權臣之路。胡惟庸個人能力非常強，而且十分懂爲人處事。因此，深得朱元璋的重用。隨着權勢的不斷增大，胡惟庸開始日漸驕橫跋扈，獨攬宰相的大權。
胡惟庸權傾朝野之後，開始獨斷專行，排擠政敵，所有官員的奏摺在呈送給皇上之前，必須經過他的查閱，不利於他的一律扣留，所以滿朝文武都要看他的臉色行事。另外，胡惟庸還大勢收斂錢財，因此，各地官員收刮民脂民膏來賄賂他。胡惟庸的做法引起了朝中一些正直大臣們的不滿，對他們實施打擊報復，劉伯溫正是因此而死。
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慢慢，朱元璋開始對胡惟庸的所作所爲有所察覺，並對他產生了不滿。但是由於其黨羽衆多，所以一直不處理他。洪武十二年，胡惟庸私自阻擋了占城使節的覲見，還私吞了貢品。朱元璋得知此事後大怒，召見了胡惟庸與禮部尚書前來過問此事，但是胡惟庸與禮部尚書相互推卸責任，一氣之下，朱元璋把他們一起關進了天牢。
此時的胡惟庸已經得罪完了六部所有官員，而朱元璋就是在等待這個機會。在朱元璋下令嚴查此事後，胡惟庸的地位搖搖欲墜。自古以來，雪中送炭少，雪上加霜多。此時的明朝大小官員早已揣測到朱元璋的心思，洪武十三年(1380年)，御史中丞塗節向朱元璋告發胡惟庸謀反，於是朱元璋派人逮捕胡惟庸。
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不久之後，朱元璋就以謀反罪誅殺了中國最後一位宰相胡惟庸，同時因胡惟庸而受牽連的人多達三萬餘人，就告密者塗節也難逃一死。因“胡惟庸案”而受株連至死或已死而追奪爵位的開國功臣有李善長、南雄侯趙庸、滎陽侯鄭遇春、永嘉侯朱亮祖、靖寧侯等一公二十一侯。
雖然胡惟庸被冠上了謀反的罪名，但是從實際來看的話，胡惟庸只是朱元璋清洗功臣，鞏固江山的一個工具而已。
