朱棣不甘心在北平做燕王，和幾個兄弟覬覦着皇儲的位置。正在這時候，發生了一件大事，讓他遇上一個人，更激發了他奪嫡之心。那麼究竟是什麼大事呢?又是哪位貴人助他一臂之力呢?洪武十五年，也就是公元1382年，農曆八月十五那天，朱棣正在燕王府過中秋節呢，突然接到朝廷來的消息，京師裏又出了一件大事。這一回可不是什麼大案，但確實是一件了不得的大事。
原來是馬皇后於五天前病逝了。皇后病故，這在當時算得上是頭等大事了。朱棣不容猶豫，急忙起身上路，趕赴京師，去爲馬皇后奔喪。前面說過了，朱棣本不是馬皇后所生，而是一位蒙古族女子碽氏所生。而且馬皇后實際上根本就未曾生育過。太子、秦王、晉王也都不是馬皇后所生，而是李淑妃所生;燕王、周王都是碽氏所生。但是儘管如此，從太子到周王，大家都說自己是馬皇后所生，朱棣也不例外，自認是馬皇后嫡子。
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這次馬皇后突然病逝，爲表孝心，他匆匆上路，趕往京師奔喪。洪武十五年這一年，對於朱元璋來說，算是很不幸的一年。農曆五月，他剛剛死了皇長孫，過了三個月，皇后又病逝了。一年之內，兩件喪事。這時朱元璋也已經五十五歲了，在那個年代，五十五歲就已經算是個老人了，孫子夭折、妻子病逝對這樣一位老人的打擊是很沉重的。
朱元璋跟馬皇后的感情非比一般。那是同舟與共的患難夫妻。馬皇后父母早喪，因爲父母與紅巾軍將領郭子興有舊交，被郭子興收爲養女。朱元璋投奔郭子興後，得到郭子興賞識，便把這個養女許配給了朱元璋。那時候朱元璋沾了老婆的光，算是夫以妻貴。從此馬氏一直隨夫在軍中。
有一次，朱元璋惹怒了郭子興，被關了起來，不給飯吃。馬氏當然心疼，怎麼辦呢?連夜烙炊餅，又怕人發現，就偷偷揣在懷裏，悄悄給朱元璋送去，結果胸前的肌膚都被燙傷了。朱元璋與羣雄逐鹿天下的時候，馬氏就帶着婦女縫軍衣、做軍鞋，把自己的細軟拿出來犒賞有功的將士。總之，馬氏對朱元璋幫助極大。
馬氏當了皇后以後，治理後宮的事情嚴而不苛，雖然出身不高貴，但真算得上德高望重，母儀天下(就是給天下的婦女做表率)了。據說，她經常勸朱元璋要保全功臣，莫要濫殺無辜。這次病危，她自知不治，不肯服藥，也不肯讓人祈福。因爲她怕服藥、祈福如果不靈驗，自己死後朱元璋會怪罪用藥無效的御醫和那些祈福不靈的官員們。馬皇后的葬禮定在舊曆九月二十四日舉行。
關於馬皇后入葬的事，還有這樣一個傳說。話說就在馬皇后要下葬的那天，突然下起了瓢潑大雨，雷聲隆隆，雨瀉如注，葬禮無法舉行，眼看入葬的時辰已到，朱元璋感到十分惱火。因爲舉行葬禮的時間是預先選好的，那都是算好的吉時，所以相關的官員們就難辭其咎了。就在這個時候，一位高僧站了出來，他名叫宗泐，官爲僧錄司左善事，也就是當時負責管理佛教事務的官員。他一看龍顏不悅，趕緊上前向朱元璋說出了四句偈語。偈語是和尚們常用的一種特殊的文體，跟詩差不多，但內容講的都是一些佛家的哲理。宗泐究竟說出了四句什麼偈語呢?他的話能不能緩解朱元璋的怒氣呢?
原來宗泐說的四句偈語是這樣的：“雨落天垂淚，雷鳴地舉哀。西方諸佛子，齊送馬如來。”意思是說，今天下雨是因爲老天落淚，打雷是因爲大地悲哀。他把打雷下雨說成是天地齊哀，這樣一來，馬皇后就成爲西方的真佛了。你看，西天諸佛今天都來爲馬皇后這位真佛送行，真是天地動容啊。朱元璋聽了這段話，立刻轉怒爲喜，於是馬皇后的葬禮便在雷雨交加之中舉行了。
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這個傳說是否屬實，現在很難考證。因爲缺少當時南京的天氣情況記錄，不知道那天到底下沒下雨。但是宗泐是當時修養極高的僧侶，他不僅精通佛學，而且對於道家和儒家的經典也極有研究。遇到這樣急迫的情況，他用自己的大智慧緩解了當時的困境，也說不定真的有這麼一回事。在這次奔喪活動中，除了有關宗泐的傳說之外，還有一個跟高僧們相關的插曲。
原來是朱棣和幾個封藩在外的藩王，爲了表示自己的孝心，向朱元璋提出一個要求——因爲他們不可能長期在京城爲馬皇后守喪，所以請求可否派幾名高僧，分別隨他們前往封藩之地，爲母后誦經祈福。這在當時是一種孝心的體現，當然很合朱元璋的心思。
恰好當時就發生了馬皇后發喪過程中宗泐的那件事，於是朱元璋找來宗泐，交給他去辦理。宗泐除了請人選薦之外，自己也親自選定了三位高僧。其中的一位非比尋常的人物就安排給了燕王朱棣。這一天，朱棣在皇宮中得到內侍通報，說有位高僧求見，便讓人請了進來。當朱棣看到走進來的這位高僧時，不由吃了一驚。
只見這位高僧，長着一對三角眼，樣子十分古怪，史書中形容這位高僧時，用了這樣四個字“形如病虎”。大家可以想象一下，這位和尚長得像一隻得病的老虎，那該是一副什麼模樣呀?那一定是雖有病態卻依然不減百獸之王的氣勢!朱棣立刻被這位怪僧吸引住了。
進來的這位和尚法名叫做道衍，是由僧錄司左善事宗泐親自選給朱棣的。有意思的是，兩個人雖然之前從未謀面，但相互卻都有一種一見如故的感覺。這應該就是一種緣分吧。在朱棣的眼中，這位怪僧不同尋常，心想一定能爲今後所用;而在這位道衍和尚眼中，朱棣也不同於一般的藩王，不論氣質形象，都足以令人敬畏，日後必定是個明主。從這一刻起，兩個人便結下了不解之緣。
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這個不解之緣可不同於一般的緣分。他們兩個人的相見，命中註定了要改寫一段歷史。那麼他們是怎樣改寫歷史的呢?這一判斷又從何得來呢?這兩個人物的碰面是如此傳奇，那麼他們相見後都說了些什麼呢?有的史書是這樣描述他們初次見面的。
道衍一見到朱棣，就對他說道：“大王若讓我隨您前往燕國，我一定給大王一頂白帽子戴。”這句話到底是什麼意思呀?要是碰上一個暈頭暈腦的藩王，也許還不明白道衍話中的含義。可朱棣那是何等人物，一聽就明白了，道衍的意思是說要幫助朱棣當皇帝。“給大王戴白帽子”，言下之意是要在“王”字上面加上一個“白”字，那不就變成“皇”字了嗎?所以說他的意思就是要幫着朱棣當皇帝。
雖說是隱語，可難免傳出去讓人知道。這兩個人可也真夠大膽的!要知道這時朱元璋還在位，太子朱標也還在，他們就這麼堂而皇之地打起皇位繼承的主意，實在令人有些難以置信。但是這段記述，卻爲諸多史書所載，甚至在像李贄那樣的大學者的著作中，也記述了這件事。如果這件事情是真的話，那就只有一種可能——當時諸王覬覦皇位，已經是公開的祕密。那麼道衍憑什麼就敢於打這樣的保票，說這樣的大話呢?他到底是個什麼樣的人物呢?這裏我們還真得花一點時間，說說這位高僧了。
