曹操這個人雄才大略，很有魄力。不過他也使過陰招，有些時候不只是陰，而且陰損的駭人。有人從曹操讓張繡投降得出結論，認爲曹操很大氣，很能虛懷若谷，其實你不瞭解曹操，曹操有時候是玩陰謀的祖宗，就給人們經常說的話一樣：把你賣了，你還幫他數錢。
根據《三國志武帝記》記載，曹操有一次帶兵出征，和敵人相持很久。當雙方糧草都接濟不上的時候，管糧食的王垕是個熱心人，三天兩頭跑來，曹操說：沒事。後來眼看糧食更少了，曹操就說用小斛發放糧食。軍士們一見，自然吵吵嚷嚷，幾乎要釀成譁變。曹操立刻把主管糧食的官員找來，說：我現在只有把你殺了，才能穩定軍心，至於你的家小我會妥善照顧好的。運糧官也沒有辦法，最後被曹操處決了，罪名就是“行小斛盜軍糧”。士兵們一見，找到了癥結，便把所有的憤怒都對着管糧食的發，便平靜了自己浮躁的心情。
從這裏可見曹操這個人心狠毒，不過不如此，自己就會一敗塗地，談什麼克敵制勝。這個故事《三國志》的原文是這樣記載的：(魏太祖)常討賊，廩谷不足，私謂主者曰："如何?"主者曰："可以小斛以足之。"太祖曰："善。"後軍中言太祖欺觽，太祖謂主者曰："特當借君死以厭觽，不然事不解。"乃斬之，取首題徇曰："行小斛，盜官谷，斬之軍門。"這裏的管糧食其實是曹操的替罪羊。
不過《三國演義》裏這段故事曹操的形象更奸詐：《三國演義》第十七回“袁公路大起七軍 曹孟德會合三將”中說到這樣一個故事，曹兵十七萬包圍壽春，每日費糧浩大，加上當時天旱，所以軍糧接濟不上。曹操手下倉官王垕稟告曹操說：“兵多糧少，怎麼辦?”曹操說：“用小斛裝糧食。”王垕很擔心士兵發現後引發兵變，曹操倒胸有成竹，結果果然軍心不穩，皆言曹操欺衆。於是要擺平這事，曹操密召王垕入內曰：“吾欲問汝借一物，以壓衆心，汝必勿吝。”垕曰：“丞相欲用何物?”操曰：“欲借汝頭以示衆耳。”垕大驚曰：“某實無罪!”操曰：“吾亦知汝無罪，但不殺汝，軍必變矣。汝死後，汝妻子吾自養之，汝勿慮也。”垕再欲言時，操早呼刀斧手推出門外，一刀斬訖，懸頭高竿，出榜曉示曰：“王垕故行小斛，盜竊官糧，謹按軍法。”於是衆怨始解。
這裏曹操的奸詐在於：
其一，曹操擺圈讓王垕跳。曹操知道必須殺王垕才能穩定軍心，但王垕不知道，還死乞白賴的跟着別人瞎摻和。最後被曹操捉弄，還以爲自己是曹操的心腹。
其二，王垕擔心士兵們譁變，這是曹操的忠臣，自己以爲自己效忠曹丞相，曹操會對自己獎勵，哪裏知道曹操卻不急不躁，王垕還真以爲曹操真的有妙計，便對曹操格外佩服，哪知道曹操是想殺了自己而穩定軍心。
其三，王垕不想死，一個“大驚”，表明王垕對曹操的失望和痛恨。可是事已至此，已經沒有退路了。
有人說假如劉皇叔也碰到這種情況該怎麼辦，接着往下編：劉皇叔密召王垕入內，哭曰：“先生救我。”垕大驚，問曰：“主公切莫悲哭，不知有何難事?”皇叔曰：“前者軍糧不濟，備吩咐先生以用小斛裝糧，先生曾勸我不行此事，恐軍心有變，悔不聽先生言，今軍心果變耳，備行此不義之事，愧對將士……”言畢，泣不成聲。垕忙勸曰：“主公莫要悲傷，容某思良策以解此難。”良久，垕未得計。劉備拔劍起身，曰：“也罷，我劉備素以仁義待人，今既然先生爲難，上對不起皇天后土，下對不起全營將士，就是對先生也無法交代。待我自裁以謝全軍，可乎?”話音未了，劍已握在手懸於頸項，垕大驚，攔之曰：“主公乃全軍統帥，安可輕生乎?王垕不過押運糧草的小人，得遇明公如魚遊大海，虎歸深山。自此心願已足。” 遂奪備手中之劍，後退三步曰：“主公之錯，即臣下之錯，今以垕之頭顱以謝三軍。”備欲阻攔，然終不及，垕自刎矣，備磋嘆不已，哭之良久，方喚刀斧手進帳，斬垕首訖，懸頭高竿，出榜曉示曰：“王垕故行小斛，盜竊官糧，謹按軍法。”於是衆怨始解。後人有詩讚王垕：“軍無糧草馬無鞍，龍主方知行路難，爲報明君千秋業，何惜吾頭懸高杆”;又贊曰：“感天動地劉皇叔，糧草不濟欲自誅。軍心多虧小王垕，千古流傳大丈夫。”其實碰到這樣的事，不論是曹操還是劉備，都會用李代桃僵之計穩定軍心的。
