漢朝時，皇權與相權之爭十分激烈，尤其是在漢武帝時代。據統計，漢武帝在位的54年間，一共經歷了13位丞相，分別爲：衛綰、竇嬰、許昌、田蚡、薛澤、公孫弘、李蔡、莊青翟、趙周、石慶、公孫賀、劉屈氂、田千秋。其中有五位被處死，六位被罷免。
剩下兩個是公孫弘和田千秋。田千秋是漢武帝時期的最後一位丞相，被託孤留任。
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漢武帝大概是歷史上更換丞相最爲頻繁的皇帝，有人會疑惑，丞相作爲天子的左膀右臂，換來換去不會有負面影響嗎?其實到了漢武帝時期，漢武帝權力慾極強，決心收回權力，於是他利用田蚡下臺這個契機，設立中外朝，大大削弱了相權，幾乎讓丞相這個職位形同虛設。十三個丞相中，漢武帝唯一寵信的是公孫弘。
公孫弘是一個老來得志的典型人物。早年時，他窮困潦倒，靠替人養豬來維持生計，直到40歲時纔有機會接觸各類書籍，70歲時參加人才選拔考試，受到漢武帝賞識，得以入朝爲官。之後的公孫弘可謂是順風順水，一路高升，76歲是被封爲丞相。
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仔細查看公孫弘任職時的政績，會發現他與其他丞相相差無幾，甚至不如那些被處死的丞相。
前面說過，公孫弘四十歲時纔開始讀書，參加考試，而且他的考卷最開始被考官置於下等，是漢武帝親自把它破格升爲上等。和其他丞相比起來，公孫弘的才學實在是寒磣。那麼漢武帝看中他的什麼了?
漢武帝看中的，是他身上的奴性。自古以來，凡是剛愎自用的皇帝，大都用奴不用才。董仲舒就是最好的例子，他與公孫弘齊名，卻連一個官位都沒混上，只能去諸侯國任職。
公孫弘能平步青雲，老來得知，不是因爲他的才華或品德，而是他善於阿諛奉承，知道如何討好君主。每次朝會時，漢武帝詢問他的意見，他總能結合忠臣的意見，並列出來，讓皇帝自己決策，很少表達自己的意見，這樣一來他既不用承擔任何責任，又得到了皇帝的欣賞。當大臣們和皇帝的意見產生分歧時，他會站到皇帝這邊，百般討好皇帝。
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正是這種死心塌地的奴才心態，讓漢武帝十分受用。汲黯向漢武帝進言，說公孫弘俸祿甚多，卻每日粗布爲被，以節儉爲詐，內心不端正。漢武帝問公孫弘此事是否屬實，公孫弘回答，汲黯所說一語中的，以粗布爲被，就是爲了沽名釣譽。這件事不僅沒能絆倒公孫弘，反而讓漢武帝更加欣賞他。
值得一提的是，公孫弘是漢朝第一位布衣出身的丞相，在他之前的近二十位丞相都是貴族出身。從他之後的丞相任用原則可以看出來，漢武帝一直秉承着一個原則：用奴不用才。
在那個伴君如伴虎的時代，公孫弘能夠靠着迎合君主，從一介布衣到一朝丞相，實在是讓人驚歎。
