明代這位開國帝王，自稱起自布衣，託跡緇流，掠入行伍，適天下大亂，遂起兵滁州。這當然都是揀好聽的說，他明白，當過和尚，當過兵痞，遊方討飯，打家劫舍，並非十分光彩之事。所以，他在自撰《朱氏世德碑記》的文中，總是強調“上世以來，服勤農業”“先祖營家泗上，置田治產”。其實，他只是一個無家無業的“流民”，與土地，與農業，與春種秋收，了無關係。
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“流民”，屬於江湖，而江湖，是周旋於統治階層和被統治階層之間的流離分子組合體。他們有時站在官方立場，魚肉百姓;有時也站在民間立場，反抗苛政。當統治者強，他們是統治者的狗腿子;當受壓迫者強，他們又成爲造反的急先鋒。每當天下大亂，民不聊生之日，便是他們鋌而走險，亡命冒險，舉事起義，投機搏命之時。農民因爲田地的羈絆，其革命性，遠不如這些沒有什麼害怕失去的流氓無產者、痞子先鋒來得堅決，所以，朱元璋就因爲他非本質上的“農民”，而單槍匹馬在江湖上歷練了差不多四十年，纔打下這片江山。這是他的光榮，完全用不着諱莫如深。
明代陳繼儒《狂夫之言》中載：“太祖常躬祭歷代帝王廟，至漢高像前曰：‘我與公皆布衣，起得天下。公是好漢子!’命再加一爵。”其實，朱元璋這個赤貧無產階級，或流氓無產者，根本沒法跟泗水亭長相比。從《朱氏世德碑記》“某自幼多疾，捨身皇覺寺中。甲申歲，父母長兄俱喪，某託跡緇流。至正二十四年，天下大亂，淮兵蜂起，掠入行伍……”來看——
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他的職業：當過和尚，混過盲流，幹過兵痞，做過蟊賊。他的履歷：在地主家放過牛，在廟宇裏掛過單，在流浪時討過飯，在落草中打過劫。
雖然按照今天的觀點，這都是他的優勢，他比劉邦更無產階級，更苦大仇深，更徹底革命，更立場堅定。
但在封建時代人們眼裏，這都成爲他的劣勢，這些不光彩的過去，是上不得檯面的。爲這些階級胎記，當上皇帝以後的朱元璋，自卑、惱火，覺得玷污自己，恥於談論。這樣，他說，可以;別人說，不行，構成他絕對碰不得、始終解不開的心結。
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洪武年間，開科取士，太祖翻閱考中的生員名單，一名來自江西婺源的姓朱的舉子，吸引住他的目光。如果此人是南宋朱熹後裔的話，排個轉折親，攀上一位先賢當祖宗，豈不很是光彩嗎?那個考生當然瞭解太祖殺人不眨眼的脾氣，哪敢撒謊，連忙申辯與朱熹並非同宗，連遠房也不是。朱元璋一想，這個學子都不冒認聖人爲祖，朕就更犯不着了，遂寢息了這個認祖的念頭。
這是一件小事，但可解了朱元璋心底裏的這個結，左右他的一生。
