努爾哈赤一共有十六個兒子，最初他有意培養長子褚英繼承大統。不料褚英雖然戰功顯著，卻心胸狹窄，控制慾極強，缺乏必要的政治手腕。結果遭到四貝勒，五貝勒和大臣的聯合舉報，努爾哈赤遂冷落了他，並且痛下殺手。這件事，給努爾哈赤的心裏留下了陰影。
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爲了介紹後代團結，天啓元年正月十二日，他召集了自己的子侄和長孫，讓他們對天地神靈焚香起誓，如果有誰膽敢圖謀不軌，不用天譴，人人得而誅之。做完這一切，努爾哈赤得到了心裏安慰，但各貝勒間的勾心鬥角，卻一刻也沒停過。努爾哈赤走了，留下了有具備繼承王位的八位，這八位分別是四大貝勒：代善、阿敏、莽古爾泰、皇太極。四小貝勒：阿濟格、多爾袞、濟爾哈朗、多鐸。
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其實努爾哈赤很喜歡多爾袞，可是當時多爾袞年齡太小，還是個孩子。女真人比較實在，誰更能打，更能搶，誰就是老大，要搞任人唯親，廣大後金人民還是不會答應的。四小貝勒裏的其他三個人，那就別提了，年齡全部小，而且努爾哈赤還都不待見，所以這四位小貝勒全部淘汰掉。四大貝勒裏，阿敏是努爾哈赤的侄子，沒有繼承的資格，莽古爾泰比較愚蠢，性情暴躁不適合。
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代善可以，但是代善生活作風有問題，而且還是努爾哈赤的后妃，犯了大忌。而且代善是聰明人，知道自己的問題，他就主動放棄繼承權，表示支持皇太極。於是，皇太極就在衆人的一致推舉下，順利繼承皇位。
